劉大白出生於1880，是中國新詩運動的重要倡導者之壹。早年在日本留學時就參加了同盟會，並於1912在家鄉紹興主持《玉語新聞》，用詩文反對袁世凱竊國稱帝。抗元運動失敗後，被迫流亡南洋。在1919的五四運動中，他站在新文化運動的最前沿。《賣布謠》等是他主張用新詩反帝反封建的代表作。
當時有很多人寫新詩，但在初期，所有的詩都帶有壹些洋味或舊詩的痕跡。劉大白的詩歌風格清新質樸，易於入詩，這與他早年的舉人生涯、對中國文學的深厚造詣、旅居海外的歲月、對歐美文化的廣泛接觸以及廣闊的思維有關。
1924年3月，在上海商務印書館出版詩集《舊夢》，收錄《賣布謠》等新詩597首。短短五年，他寫了這麽多，真的很有詩意；周作人和陳望道都為他的詩集作序。周作人壹直很佩服他的古典詩詞功力。他在序中說:“可惜劉大白先生舊詩豐富，卻不加以善用。”也可以看出，他在創作新詩的時候，努力做到了通俗化、大眾化。他的詩歌頌了蘇聯的十月革命，也哀嘆了難以捉摸的人生。比如他的組詩《淚》第37首:“鏡子明明在花前/為什麽鏡中有花？/明明水在月亮下面，/為什麽月亮在水裏？/明明人家在做夢，/為什麽我又做夢了？”。
再如《那群眼淚》第46首，表達了個人對這個世界無可奈何的感嘆:“窗間的蜜蜂，/它們不知道光嗎？——/但是要從玻璃裏找到出路，/太過分了！”
但他也鼓勵自己盡力往前走，如《那群眼淚》第48首:“妳不妨，/沒有出路，/就走吧！/建的是路，/也是路！”65號更是意氣風發:“監獄建成，/思想被囚禁，/但她瞬間越獄，突然飛了。”/我掘了墳墓，/我埋葬了我的思想，/但她卻在壹瞬間重生了。”第132號又嘆道:“我在壹個黑暗的世界，/只有這孤燈；/如果炸了怎麽辦？”這個好像又在猶豫，但在133又復活了:“過去的防線/只保護過去；/以後，/應該重建！"
在那個大變革的時代，詩人復雜的心情通過詩歌表達出來。他的詩被文學史家認為是“五四思潮的比較鮮明的體現”，這是非常準確的。
1924後，歷任復旦大學文學系教授、上海大學文學系主任、國民政府教育部常務理事、政務次長。忙於教書和公務，寫文學講義，與人民和底層隔絕，寫的詩也少，不可能再寫出壹首像賣布歌謠那樣深刻地講述人民疾苦的詩。
但也有人認為“劉大白後期的詩(如郵吻)越來越孤獨頹廢。”這對他要求太高了。他郵購集裏的詩，大部分是1923到1926教完之後寫的，風格各異，有寓意深刻的《賣花姑娘》詩，也有像《秋夜河上》的壹幅畫:“鳥歸巢，/雖倦，/猶背斜陽。/扇動妳的翅膀，/把夕陽落下河面；/長著白頭的蘆葦/也打扮成壹時的美人。”但也有像《西風》這樣豪邁的詩句:“西風，/妳只能在人間興風作浪嗎？/如果我是妳，/我也會炸掉天上的銀河，/的。”雖然不如幾年前的《賣布謠》，但由於忙於教育事務，他能有這樣的詩情畫意，實屬不易。
劉大白死後第三年(1935)，上海良友印刷有限公司由趙家璧先生主編，全書10卷。其中邀請了朱自清先生對新詩集進行編輯和挑選。“大系”選出的59位詩人中，劉大白有11首詩。比戴望舒多4個，次於郭沫若(25)、徐誌摩(26)、冰心(18)、聞壹多(29)。
在1986出版的《中國大百科全書·中國文學》卷中的“現代詩歌”壹欄中，由於劉大白是新詩人中年齡最大、成就較大的，所以排在26位之首。他是當之無愧的。
劉大白的另壹項不亞於新詩寫作的文學成就卻被忽略了，那就是他的《中國文學史》。這部在他死後第二年(1933)出版的文學史，是壹部未完成的巨著。500多頁只包含壹個介紹，從上古到商朝，從周朝到秦朝，從漢代，從三國到隋朝，從唐代(還有計劃中的五代到元代，明到清都沒寫)。他的國學知識深厚，不受當時政治傾向的影響。他對各種文學樣式的起源、發展和藝術優劣有著獨特的見解，也是中國文學史上較早的壹位，對後來的文學史作家有很多啟示。
他知識淵博。在談到某個時代的文學時，他既能以眾多作家的作品為例來表現那個時代的風貌，又能引用古今學者對這些作品的評價來說明得失，或者從時代和社會的原因來分析為什麽會有這樣的作品。特別是他從政治、宗教、社會、歷史等方面，闡述了為什麽詩歌如此發達，而其他文體相對滯後，講述了中國文學中成就最大、出現最早的詩歌，以及被稱為“詩海”的唐代詩歌，讓人讀得壹清二楚。這些都顯示了他在中國文學方面的深厚造詣。可惜1932年他52歲就去世了，不然他的文學史會更完整精致！