原來是指《七佛八菩薩大陀羅尼咒經》中記載的十八護法，伽藍聖人:“十八護法，各有別名。美妙的聲音。兩個梵音。三天鼓。四巧。五個人感嘆美。六是廣渺。七個雷音。八個老師的聲音。九大奇美。十個梵天戒指。十壹種聲音。十二佛奴。十三嘆。十四個人睜大了眼睛。十五雙妙目。十六個人認真聽著。十七個人看。十八倍觀”等十八法神。
後來，祇園精舍的三位英雄，即波斯王、格托王子和孤寡老人也被列入伽藍的聖徒名單，使伽藍的聖徒人數增加到21人。
然而，今天中國的佛教道場大都市把伽藍菩薩塑造成了關羽的形狀，而不是原來的21個伽藍聖人。
佛經中沒有關羽是伽藍菩薩的記載。隋朝以前，沒有這種習俗。
傳說天臺宗創始人智者大師有壹次進入荊州玉泉山，遇到了關羽，關羽變成了厲鬼，到處叫囂要他的人頭。關羽心生怨恨，智者大師安慰他，給他講佛法。關羽立即皈依受戒，成為佛教弟子，發誓要做佛教的保護者。從此，天臺宗的寺院開始供奉關羽。
自從天臺寺開了拜關羽的先河後，各寺院爭相效仿。漸漸地，關羽被譽為伽藍菩薩，並成為中國佛教寺廟的兩位護法。與其他宗教對關羽的崇拜不同，按照習俗，被塑造成佛教護法的關羽，身上會多壹條絲帶，無風地繞著偶像飄。如果沒有這尊關羽像，那就不是佛寺護法像了。