漢武帝曾經看過李延年的歌舞。當時他唱了壹首歌:“北方有佳人，絕世風韻，婀娜多姿。回頭看，可以推翻城市，回頭看，可以推翻國家。難道妳不知道愛上整個國家的災難，就因為漂亮的人再難得到！”漢武帝對此神魂顛倒，感嘆世間竟可以有唱得如此動聽的人。可惜妳是太監。如果妳是個女人就好了。
同行的平陽公主聽了這話，笑著對漢武帝說:“李延年有個姐姐，也能歌善舞。”漢武帝喜出望外。他立即下令將李夫人帶進皇宮，後來他被封為妻子，這贏得了漢武帝的青睞。雖然李夫人生前沒有被立為皇後，但她被追封為皇後，並享受漢武帝的太廟。
根據傳說，李夫人死前長期臥病在床。有壹天，漢武帝去探望李夫人，她卻用被子蒙著頭，沒有見到武帝，並把自己的理由告訴了皇帝:“臣妾久病在床，面容憔悴，不敢面見皇帝，免得被聖駕驚擾。”漢武帝不同意這壹點，但仍然想李瑟娥夫人，說他想聽她的帳戶。李夫人仍然拒絕見面，說只有他的兒子和哥哥希望陛下照顧他們，沒有其他的解釋。
這時候漢武帝有些不高興了，賭氣說:妳老婆不肯見我，我以後怎麽照顧妳的兄弟，給他們封高官厚祿？李夫人並不害怕。她平靜地回答，陛下是天子，哥哥能否高官厚祿，與會見臣妾無關。於是漢武帝憤然離去。
為什麽李夫人死前不肯見武帝？據史書記載，李夫人想念他的兄弟們，尤其是第二師的將軍李光利。李夫人知道他很受歡迎，因為他能歌善舞，而且長得漂亮。久病之後，不能跳舞，面容憔悴。她不想給漢武帝留下不好的壹面。如果皇帝總是對自己有壹個光鮮亮麗的形象，那麽他以後也會壹直懷念自己。只有這樣他才能照顧好我弟弟。如果妳看到我的外表被毀了，顏色也不壹樣了，妳肯定會恨的拋棄我。妳怎麽會記得可憐雇我的哥哥？