詩歌是先秦文學的偉大成就之壹。它的發展經歷了從口頭到書面、從民間到宮廷、從集體演唱到文人創作的漫長過程。在中國文學史上，春秋時期編纂的《詩經》是我國最早的詩歌總集，共有305首，古代稱之為“詩”或“詩三百”。句法上，語言基本是四個字壹句。從音樂的角度來說，可以分為風、雅、頌三個部分。表現方式有賦、比、興三種。《詩經》的出現標誌著中國最早的詩歌文學形式完成了從口頭到書面，從民間到宮廷的轉變。從這個意義上說，《詩經》是中國文學的光輝起點。
繼《詩經》之後，公元前4世紀，以屈原為代表的楚辭騷體詩，標誌著中國詩歌出現了從民間集體吟唱到詩人獨立創作的更高發展階段。這種由文人創作的帶有鮮明楚文化色彩的新詩，將中國詩歌向前推進了壹大步。騷體詩突破了《詩經》四言詩的固定格式，發展為五言律詩和七言律詩，不僅能更好地表達思想感情，而且節奏和韻律也更具音樂性。先秦時期，《詩經》與《楚辭》並列兩座高峰，是中國詩歌史上現實主義與浪漫主義兩座高聳的坐標，其巨大影響不可估量。
秦朝時間短，思想統治極其嚴酷，所以只有民歌流傳。到了漢代，西漢的文人詩壇相當寂寞。基本上是模擬四字和騷體的創作。值得壹提的還有漢初偉大始祖劉邦的騷體歌詩《大風歌》，魏夢的四言“戲仿詩”等等。然而到了東漢時期，情況發生了變化。張衡的《四哀詩》雖然沒有擺脫騷體的影響，但卻有了新氣象。在班固和張衡的倡導下，東漢士人重視學習樂府民歌。為配合音樂而唱的樂府詩，直接繼承了《詩經》民歌的現實主義傳統，全面而深刻地反映了當時的社會生活和人們的思想感情。代表了漢代詩歌的最高成就。東漢早期文學家班固的《詠史》詩，五言律詩。後來張衡寫了《同聲歌》，秦嘉寫了《郡女詩》，提高了五言詩的技巧。古詩十九首奠定了五言詩的基礎。到了建安時代，由於三曹七子的倡導，最終形成了“五言騰飛”的局面。七言詩的創作也在嘗試。
魏晉南北朝以前，詩歌的韻律和韻腳還沒有形成壹個大家都遵循的規律，而是作者根據個人的內容需要和韻腳感覺來寫的。到了魏晉時期，受天竺梵文音韻學的影響，中國的音韻學有了發展。詩歌的創作從自然音律發展到追求音律，出現了註重平仄和韻律的性質，形成了格律詩的主要內容。
到了唐代，詩歌進入了輝煌的全盛時期。不僅名家輩出，其代表作超過了西周至南北朝歷代的總和，而且在反映現實的深度和廣度、題材領域的拓展、創作方法的多樣化、體系的完善和成熟等方面也達到了前所未有的水平。唐代詩歌在繼承前代詩歌的基礎上，形成了固定的分類。有兩種分類，壹種是古詩詞，也叫古風；指模仿唐代以前的傳統詩體，沒有壹定的格律，長短可長可短，押韻比較自由，句中字數工整不規則；其中主要有五言古風和七言古風兩種。第二，現代詩(格律詩)沒有古典詩那麽自由，在長短、押韻、排比、對仗等方面都有嚴格的要求，更註重格律詩的追求。基本上可以分為兩種:五言七言詩(八句)和五言七言詩(四句)。八句以上的格律詩叫編曲。盛唐時期，詩歌的發展達到了繁榮的頂峰。無論是古代五朝，古代七朝，樂府，歌行，還是現代詩歌，都呈現出壹種特殊的光彩。社會各方面的現實生活在詩人各種體系、各種風格的作品中得到了充分的體現。在詩歌高度發達的大環境下，隨著城市經濟的繁榮和燕樂的流行，唐代出現了壹種新的詩歌體裁&對唱詞。唐代最早的民間詞是敦煌發現的曲子詞，題材廣泛，作者眾多，但在藝術上還比較粗糙。
宋詞由唐詩發展而來。宋詞在唐五代詩的基礎上，發展出許多中緩詞，使景物在曲折中緊密交融，有些甚至在細節、具體、含蓄上勝過唐詩。其次，宋詞善於比喻，用含蓄細致的比喻通過景物表達復雜幽僻的感情，感人至深。宋詞形成了多種藝術風格。雖然沿襲了五代以來的傳統，以抒情言誌為主，形成了“詩韻”之分，以婉約為宗，但後來由於時代和生活的變化，題材的拓展，藝術個性得到了重視，藝術手法日益多樣，使得宋詞的風格不僅婉約奔放，而且清麗高遠，典雅精當，清麗分明。以唐詩贏得了“壹代文學”的地位。總之，宋詞雖名“詩”，卻有百音千列，既反映了更廣闊的生活，又是抒情文學的傑作，成就和影響重大而深遠。可以說，詞發源於唐，盛於五代，盛於宋。
到了宋代，契丹人和黨項人在與宋人的長期接觸中，逐漸接受了漢族的封建文化，但並沒有產生成就很高的詩詞作家，作品數量也很少。女真人所創的金，繼承了北宋的詩歌成就，獨樹壹幟。到了元明時期，出現了壹種新的體裁，叫曲，也叫散曲。屈可以說是另壹個詞體。除了唱歌時伴奏樂器不同，語言更接近英語口語。最突出的特點是可以加襯布。比如張的《閑情三首之壹》說，“昨日柳暗花明，今朝雨霏霏，社會疾苦。(不)泥醪臭，(如何)殺(本)日月物。”括號裏的字叫行間。