對於晚明人來說，葉小鸞的名字流傳甚廣，這在壹定程度上要歸功於文學評論家金聖嘆。我們現在看到的很多古典名著，尤其是小說和散文，都有金聖嘆的評論。但在明末，金聖嘆的算命功力和名聲遠遠超過了他的文學批評。
葉小鸞生活在明朝朱由校和崇禎朱由檢統治時期，明朝內憂外患已經衰落。雖然崇禎皇帝上臺後，除了宦官、平反冤假錯案、厲行節約之外，都下了很大力氣治理國家，但對於這個悲劇的末代皇帝來說，祖上留下的家產實在太薄了。
朝廷政黨爭鬥不休，百姓飽受旱災瘟疫之苦；內有不斷的農民起義，外有日益強大的後金。在這樣動蕩的局勢下，人們都“不問凡夫問鬼神”。金聖嘆走遍全國，號稱有30個女徒弟在黑社會。伏伏算命往往能道出主人的心事，信徒眾多。
葉小鸞自己英年早逝，她的父母請求金聖嘆幫助她。金聖嘆給葉小鸞父母的回信寫得很好，被當時的文人傳為佳話。金聖嘆說，《葉小鸞》原本是壹本關於月宮女侍的書，讓在當地已經小有名氣的葉小鸞名揚江南。
葉小鸞是怎樣的才女？對於現代人來說，可能用壹個著名的小說人物更好理解，那就是《紅樓夢》中的林黛玉。
葉小鸞從小就被收養在月經之家。他多愁善感，非常擅長寫婉約的詩。在她的詩中，“春草年年綠，我心破孤墳”這樣的句子，被認為是曹雪芹寫林黛玉詩的風格之源。
葉小鸞的父母當時都很有名，他們都是貴族出身。她的母親沈壹秀在去世後的回憶錄中這樣描述:“俗話說‘桂寒清露濕’。”孩子們應該說，‘楓樹又冷又紅。’我喜歡敏捷的時候，因為風而有柳絮。悲傷的丈夫！是長壽的標誌嗎？"。
可見，在沈壹秀看來，女兒雖然聰明，但早就有了“情深則不長久，智傷則已”的跡象。
這和林黛玉很像。林黛玉寫的詩雖然很美，但往往流露出壹種傷春悲秋的傷感情緒。而葉小鸞的個人詩集《起死回生》中記載了200多首詩、序、詩等雜文，無不透露著悲涼之情。
當金聖嘆為送上祝福，並回答葉的問題“妳有沒有瘋過？”，他答:“舍珠收漢玉，捐粉盒葬花魂。”把首飾盒裏的珍珠玉石扔掉埋花，是葉小鸞的妄想，也是《紅樓夢》中林黛玉“妄想”的代表行為。
這也是很多人認為葉小鸞是林黛玉原型的證據之壹。雖然曹雪芹與葉小鸞相隔壹個世紀，但曹雪芹生長在江南，大概在明末就聽說過這位才女。而金聖嘆關於葉小鸞愛世人的故事也很可能被他借鑒。
但葉小鸞家比林黛玉家傳奇得多，或者說葉小鸞家就是林黛玉。葉小鸞的養母張芊芊很有才華，但她死於抑郁癥，因為她的孩子死了，並且長期與丈夫分離。她的姐姐葉聽說她的姐姐英年早逝，死於悲痛。母親沈壹秀相繼失去了心愛的女兒，也帶著孩子的記憶死去。
就連的父親葉，在妻女相繼離世後，整日郁郁憔悴，最後帶著三個兒子逃入空門。
可以說，葉小鸞的家庭原本就是壹個典型的文人家庭，多愁善感。再加上明末社會動蕩，國破家亡，這壹家雖然上演了現實版的林黛玉，卻讓人潸然淚下。