法國畫家克勞德·莫奈(1840 ~ 1926)的壹幅《日出印象》在1874年巴黎舉辦的壹個藝術展上展出，遭到評論家的嘲諷。從此，這壹派畫家得到了“印象主義”的名稱。這個名字傳達了這個學校的壹些畫家的創作態度。他們認為畫家的任務只是記錄他們在觀察物體時所體驗到的直接的、感性的印象，而不是根據超越直接視覺體驗的知識對被畫物體進行加工。因此，印象派畫家盡力捕捉景物給予的光感，而不是描繪事物固有的形態特征，作品中物體的輪廓往往模糊不清。
此後，印象派繪畫蔓延到其他藝術門類，主要是音樂。印象派音樂的代表人物是法國音樂家克勞德·德彪西(1862 ~ 1918)。他的很多作品都是所謂的“聲詩”，通過音色和旋律片段的疊加來“描述”事物(主要是風景)給人造成的感覺印象。
文學史家認為，印象主義是在19的70年代之後進入文學的。但印象主義在文學中是如何表現的，哪些作家和詩人屬於印象主義，眾說紛紜。可以確定的是，西歐的壹些作家在19年末和20世紀初確實有那種類似印象派繪畫和音樂的創作方法，即致力於捕捉模糊的、稍縱即逝的感官印象。由於文學創作的特殊性，文學中的印象派更註重這種瞬間的感覺體驗如何轉化為情感狀態。就像繪畫和音樂中的印象派壹樣，他們也反對對所描述的事物之間的關系進行邏輯或理性的提煉和處理，所以他們自己也成為了傳達外界刺激和本能反應之間的中介。印象派文學和象征主義文學有相似之處，都是形式主義的文學流派。但兩者也有區別，主要是印象主義反對用象征手法來表達思想，而更喜歡感情的描寫。壹些通常被視為象征主義的詩人，其實更傾向於印象主義，比如象征主義的領軍人物之壹保羅·韋蘭的著名詩歌《詩歌的藝術》，與其說是象征主義，不如說是印象派的宣言。
法國文學史上從來沒有壹個旗幟鮮明的印象派。文學史家將貢古爾兄弟視為印象派小說的代表，稱其風格為“藝術寫作”，其特點是對零碎印象的描寫和意義的不確定性。但他們的作品大多文筆細膩，格調高雅。另壹位法國詩人兼小說家皮埃爾·洛蒂被認為是印象派的代表人物。他的詩有些真的很像印象派畫家，但也不全是這樣。
許多西方文學作品認為，20世紀的壹些法國作家深受印象主義的影響，如西多尼-加布裏埃爾·科萊特的小說，安娜·德·諾艾伊和萊昂-保羅·法爾戈的詩歌等。尤其是讓·吉勞杜(Jean Giraudoux)試圖“擺脫”早期小說中的主題和情節線索，只留下對感覺和印象的模糊追求，被視為典型印象派風格的繼承者。
許多文學史家認為，印象主義是19年末英國文學中壹股非常強大的潮流，但由於它與唯美主義和象征主義並存，所以其特征並不明顯。在王爾德等人的壹些作品中，印象主義的傾向更加明顯。
倫敦1912至1918部分英美詩人組成的意象派，和印象主義壹樣，強調感官印象的描寫，但他們自稱追求的是“清晰硬朗”的形象。他們認為意象的模糊和曖昧是浪漫主義的余風，於是全力出擊。然而，理論上的分歧有時也存在於創作實踐中。
在德國文學中，情況也差不多。文學史家無法識別界限分明的印象主義流派。19年末20世紀初，以斯特凡·格奧爾格為首的壹批詩人在他們的雜誌《藝術的書頁》中鼓吹“印象主義”，實際上他們追求的是唯美主義。以德特勒夫·馮·利連克倫為首的另壹批德國詩人包括理查德·戴默和古斯塔夫。被認為是德國最明顯的印象派，但他們強調如實記錄對事物的感受體驗給詩人，所以接近自然主義。此外，許多詩歌如雨果·馮·霍夫曼斯塔爾和阿諾·霍爾茨也不同程度地具有印象主義傾向。
印象主義壹詞也指壹種文學批評，稱為印象主義批評，即感性批評。這種批評拒絕對作品進行理性、科學的分析，而是強調批評者的審美直覺。它認為最好的批評只是記錄批評家感受美的過程，至多指出這種美的印象是如何產生的，是在什麽條件下產生的。所以印象主義批評是壹種“以詩釋詩”的模糊不清的批評。而且往往以散文詩的形式寫出來，文學批評就成為壹種與文學創作沒有本質區別的藝術範疇，而寫這種批評的人往往就是詩人或作家本人。法國方濟各會和朱爾斯·勒邁斯特、英國弗吉尼亞·伍爾夫等人寫過很多印象派的評論，是壹種有特殊主題的散文。
印象派的批評早在印象派繪畫出現之前就存在了。事實上，印象主義批評自其自身的文學批評以來就壹直存在，如英國作家威廉·哈茲裏特和查爾斯·蘭姆的文學批評。然而，這種批評在19年底的西歐非常流行，正是在這壹時期，壹些文學理論家，如英國的瓦爾特·佩特，試圖從理論上建立這種批評的美學基礎。所以印象派的文藝和印象派的批評是有關系的。