先秦詩歌包括《詩經》、《楚辭》、春秋戰國時期的壹些民歌以及壹些原始社會歌曲。《古詩源》中收錄了民歌和古歌謠。先秦詩歌是中國詩歌的源頭,其中《詩經》是中國現實主義詩歌的源頭,《楚辭》是中國浪漫主義詩歌的源頭。先秦詩歌以其豐富的內容、完整的節奏和精妙的構思,為中國詩歌開了壹個很高的先河。先秦詩歌大多短小精悍,言簡意賅,富有詩意。這與西方和少數民族的長篇史詩大相徑庭,具有鮮明的特點。正因為如此,中國的詩才精致,才意味深長,詩的內涵也只有在中國的形式詩中才能充分展現。
漢代四百年的文學形式多樣,內容豐富,取得了輝煌的成就。毋庸置疑,通俗的漢賦,應時實用的政論文,典範千年的歷史散文,成就了漢代文學的最高成就。而承前啟後、繼往開來的樂府民歌和開風氣之先的文人五七言詩,則是此時文壇的又壹奇葩。西漢民歌,除漢樂府外,還包括未集或未入曲的徒歌和歌謠。東漢文人直接模擬研究民歌,使得文人的五言詩發展迅速。班固的《詠史詩》被認為是最早的五言詩。東漢末佚名的《古詩十九首》標誌著文人五言詩的成熟,也標誌著中國抒情詩發展的新裏程碑。
魏晉南北朝社會、學術思想和文學觀念的變化,以及文學的審美追求,帶來了詩歌的變化。從題材上看,有懷鄉詩、史詩、遊仙詩、玄言詩、宮體詩,也有陶淵明創作的田園詩和謝靈運創作的山水詩。在詩風上,五大古詩更加豐富多彩,七大古詩也有明顯進步。作為正規詩歌的開端,“永明體”出現了。中國古代詩歌的幾種基本形式,如五律、五絕、七律、七絕,都是在這個時期形成的;在修辭方面,對美的追求越來越流行。藻飾、駢偶、旋律、典故成為常用手段。