按照人類學家研究，全世界的各種人種都屬於同壹物種，有著***同的起源，大約在距今5萬年前，人類體質發展到晚期智人階段。與此同時，世界上的三大人種也基本形成。
按照人類學家分類，當代中國人屬於蒙古人種的東亞類型和南亞類型。蒙古人種的主要特征是：體形膚色中等，頭發直而硬，體毛和須發較少，臉扁平，鼻寬度中等，鼻梁較低，唇厚中等，眼瞼大多有內眥褶且眼角有角度（俗稱蒙古眼），高眼眶，顴骨突出，多鏟形門齒，面骨平扁，少體味。
中國文明產生於舊石器時代晚期和新石器時代。在中國境內發現的人骨化石全都屬於原始蒙古人種，屬於晚期智人，因此可以說中國的晚期智人是我們的直系祖先。
在北京西南周口店龍骨山頂，緊靠發現北京直立人的第壹地點，曾發現了山頂洞人化石，其中有三個比較完整的頭骨。經著名人類學家魏敦瑞觀察，其中壹個男性頭骨在測量上很像某些西歐智人化石，從外形觀察卻應確定為原始蒙古人種；另壹個女性頭骨很像美拉尼西亞類型；還有壹個女性頭骨則像愛斯基摩人類型。因此，他得出了壹個奇怪的推測：這些山頂洞人是由外地遷來的居民，因受到原住當地的蒙古人種的攻擊而絕了種，所以後來的中國人的體質特征同他們沒有直接的繼承關系。後來的學者重新研究了山頂洞人的三個頭骨，認為魏敦瑞過分地強調了三者的差異而對其******估計不足，實際上三者都應代表原始蒙古人種，與中國人、愛斯基摩人、美洲印第安人特別相近，是上述幾種人的***同祖先，並不是幾種人聚集到了壹個山頂裏。
山頂洞人就屬於中國的晚期智人，他們的腦量為1300—1500毫升，在現代人腦量的變異範圍內，腦內動脈支也同現代人接近，說明其智力發達程度已與現代人接近了。
到了公元前5000年—公元前3000年的新石器時代的中期，中國的北方出現了仰韶文化，它主要分布在陜西關中、河南大部、山西南部、河北北部和甘肅、青海河套地區，至今已有1000多處遺址被發現，覆蓋了中國文明早期的核心地帶，影響中原大部分後來文化，是中國文明的主幹。仰韶文化的居民以蒙古人種的東亞類型為主體，包含壹些中亞、南亞因素，是東亞蒙古人種的主體文化。這個時期的古人已開始大規模的村落定居生活。
在仰韶文化的各遺址中，村落遺址尤以姜寨最為完整。姜寨遺址建立於公元前4600年—公元前3690年，位於陜西省臨潼縣城北的姜寨，面積為5500平方米，呈圓形，村周圍有寬深都為2米的護村濠，村中央居住區是壹個廣場。村落以氏族為組，有5組建築群***100多座房屋，每個氏族有壹個大型公房，為中小型房屋所環繞。房屋有地穴、半地穴、平地起建三種，多間房也逐漸流行。房屋多用三合泥鋪地，木骨泥墻。全家以老母親為中心，全家居於中房中，育齡婦女在小房中接待男友，而成年男子平時則住在大公房中，是典型的母系氏族。這時的農業已高度發展。仰韶文化主要分布在黃河流域，雖然這裏的氣候幹旱，年降水量較少，但雨水多集中在夏季，有利於抗旱作物的生長。加之這裏的黃土由於風成起因，土壤結構均勻，松散，具有良好的保水和供水性能，而且土壤中蘊含著較高的自然肥力。這些條件，就使得這裏種植谷物極易獲得較高的收成。原始農業的出現，是人類改造自然所取得的壹個巨大成功。文明的產生是與農業的發展息息相關的。所以說，仰韶文化奠定了中華文明的基礎。生活在仰韶文化時期的古人，無疑是中國人的祖先。
人類學家的研究還表明：中國人的人種特征很大程度上是適應東亞中緯度的地理環境的，中等身材，中等膚色與中緯度的日照、溫度相應，“蒙古眼”、平鼻可能與中亞寒冷的多風沙氣候有關。
但是，中國人的人種構成也不是單壹的，黃河下遊的大汶口文化居民可能有波利尼西亞的因素，河姆渡文化和廣東發現的壹些人骨化石則有明顯的澳大利亞—尼格羅成分，商代殷墟發現的人頭骨也包含了幾種不同種族的人。因為，在石器時代以前，人類處於長期和大幅度的遷徙中，只有人類進入了有史時代，形成了地域性民族，人類的生活才相對穩定。因而，在中華民族形成壹個獨立整體和中國文明的形成過程中，總是要融匯眾多的要素，即使在中華民族形成之後，也在不斷地吸收著新的成分。