敗北”就是打敗仗的意思。“北”的本義是“背”或“相背”。古時兩軍作戰，打了敗仗向後逃跑的壹方，總是以背對敵的，所以“北”這個詞，就增加了“失敗”這壹義項。《孫子·軍事》：“佯北勿從。”這個“北”，也是“敗”或“敗逃”，意為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。賈誼《過秦論》“追亡逐北”，意為“追殺敗逃的敵軍”。
秦漢以後，“敗北”成為壹個雙音節的常用詞。例如《史記·項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”後來“敗北”不僅指軍事失敗，而且引申為辦各種事情的失利。在現代漢語中，“敗北”泛稱在競賽中失敗。