永樂大典誕生於皇權更叠。
明朝開國皇帝朱迪是開國皇帝朱元璋的第四子。他覺得世界古今的東西都散見於各種書籍中，不容易看。他命令大學生解縉把儒家學者組織起來，編成壹部大書。
次年11月，提交初稿。讀完之後，朱迪覺得這本書不夠全面，下令重修。永樂五年十壹月，編輯完成。呈文後，朱迪為這部史無前例的著作題寫了《永樂大典》的書名，並親自作序，稱贊該書“從古至今，搜羅了豐富的資料，匯集了壹批書籍，寫成了壹部奧典”。
《永樂大典》編纂了8000種書籍，從先秦到明初，涵蓋天文、地理、人事、事物。整部古籍***22877卷，加上目錄等60卷，裝成11095巨卷，全部用毛筆楷書，是世界上最早、最宏偉的百科全書。它比法國狄德羅和達朗貝編輯的百科全書早出版300多年。
當朱迪遷都北京時，他特別下令將《永樂大典》的原件運往北京，原件仍留在南京的文遠館。明英宗在朱祁鎮稱帝時，文遠館發生火災，幾十立方米的手稿全部化為烏有。從此，“永樂大典”開始了命運多舛的分離歲月。
嘉靖皇帝是明朝與永樂大典關系最密切的皇帝。嘉靖皇帝壹生酷愛魔術和道教，他想長生不老。在嘉靖皇帝的案頭，總有幾卷《永樂大典》可供參考。嘉靖三十六年，宮中失火，嘉靖立即下令在文樓周圍搶劫永樂大典。他壹晚上下了三四次命令，可見永樂大典在他心中的分量。為了防止意外，嘉靖皇帝特別頒布法令，重新記錄了壹套《永樂大典》的副本。
四年後(1567)，嘉靖駕崩，葬禮剛結束，隆慶就宣布《永樂大典》抄寫完畢。此後，《永樂大典》又有兩個版本。永樂年間的這本書叫永樂原版，嘉靖年間的重錄本叫抄本。原作藏於文遠館，復制品藏於黃石光。然而從這個時候開始，原永樂大典下落不明。
有人認為原來的永樂大典毀於清代幹青宮的大火，也有人認為原來的永樂大典在皇家城墻裏。還有“殉道”論。嘉靖的葬禮與真跡的消失不謀而合，讓人覺得真跡《永樂大典》的消失與嘉靖的葬禮有著密不可分的關系。原文混亂，文案也不幸。明朝滅亡後，抄本開始在清朝皇帝手中流失。清朝末年，永樂大典被戰火席卷壹空。目前散落在世界各地博物館和圖書館的《永樂大典》藏品只有300多卷，約800卷，不到原書的4%！