主題詞分正式主題詞和非正式主題詞。
正式主題詞用來標引和檢索文獻，非正式主題詞是查找正式主題詞的引導詞。
(二)主題詞表。主題詞表也稱敘詞表，是指由自然語言中優選出來的語義相關、族性相關的名詞術語按字順排列所組成的壹種規範化的動態詞典。
(三)《公文主題詞表》。《公文主題詞表》是用於公文主題標引與檢索的主題詞表。它是適應機關辦公自動化，尤其是計算機數據處理的需要，為黨政機關公文主題標引與檢索而編制的壹部術語控制工具。
(四)檢索語言。檢索語言是根據人們檢索工作的需要而創造的壹種人工語言，它是存儲、查找文獻的***同依據，也叫標引語言。
檢索語言又分為分類語言和主題語言。
分類語言的概念。是指以阿拉伯數字或以拉丁字母和數字混合作為類目標識符號，以基本類目作為詞匯，以類目的從屬關系表達復雜概念的壹類檢索語言。
主題語言的概念。是以直接論述的事物、對象為依據，以自然語言為基本詞匯，以概念之間的邏輯關系作為構詞法的壹類檢索語言。