《辭海》是壹部有詞的大型綜合性詞典，具有字典、漢語詞典、百科詞典的功能。1999版《辭海》是在1989版的基礎上修訂的。收錄字數從16534增加到19485，收錄字數從120000增加到122835。該書比1989版長約400萬字。新增的詞大多是近十年的新詞，如“互聯網”、“多媒體”、“轉基因動物”、“社會主義市場經濟”等。
《辭海》附錄有13種，如《中國年表》、《中華人民共和國行政區劃匯總表》、《常用機構名稱匯總表》、《中國少數民族分布匯總表》、《世界國家和地區匯總表》、《世界貨幣名稱壹覽表》。在每壹卷書之前，都有壹本單詞和短語詞典。索引包括筆畫索引、漢語拼音索引、四角號碼索引和標題的外文索引。