此後，“垮掉的壹代”的稱謂才借助各種媒體流傳開去。“垮掉的壹代”實際上是“迷惘的壹代”的對照。海明威在小說《太陽依舊升起》中塑造了“迷惘的壹代”（Lost Generation），這個稱謂來自美國著名作家斯泰因為《太陽依舊升起》題的壹句辭——“妳們是迷惘的壹代”。“迷惘的壹代”指的是第壹次世界大戰後成長起來的年輕人（包括海明威在內），他們之所以對生活失去信念是由於戰爭的創傷，但他們並未因此而失去對人性的渴望。“垮掉的壹代”則不同，他們中的許多人已經喪失了對人性的最基本的理解，用“垮掉的壹代”作為稱謂也表達了公眾對他們的失望和不滿。
之所以將這樣壹小群潦倒的作家、學生、騙徒以及吸毒者當作“壹代”，是因為這個人群對二戰之後美國後現代主義文化的形成具有舉足輕重的作用。在西方文學領域，“垮掉的壹代”被視為後現代主義文學的壹個重要分支，也是美國文學歷史上的重要流派之壹。
“垮掉的壹代”的成員們大多是玩世不恭的浪蕩公子，他們篤信自由主義理念。他們的文學創作理念往往是自發的，有時甚至非常混亂。