部首是從分析字形結構和意義中產生符號目錄。部首為東漢著名的經學家、文字學家許慎所首創。部首最早出現在許慎編寫的《說文解字》中,以漢字六書造字法為基礎對漢字進行排列,只有第壹筆畫或形旁相同的字才排列在同壹部首。《說文解字》之後《字林》、《玉篇》、《類篇》等皆因循此體例。