前故宮博物院文獻館，曾編印《清代文字獄檔》壹書，***出九輯，收六十五案，多為乾隆年間之事。乾隆口口聲聲說：“朕從不以語言文字罪人。”然而這本檔案，卻血雨腥風，透過紙背。
文字獄，字面明白，是為了文字吃官司。
文字總是出於文人之手，吃文字獄官司的，當然是知識分子了。在封建統治下，文字獄十分殘酷，出乎常情，不受任何約束，不同於壹般獄訟，所以，可以說文字獄乃是專整知識分子的“特種刑庭”。
文字獄是封建統治者樹立權威、維護政權的壹種手段，帝王們拿士大夫開刀，為的“殺雞嚇猴子”，迫使全體臣民懾服。每壹文字獄的構成，總要扣上“叛逆”的帽子，好像有好大的“敵我矛盾”。只要看壹看案情，就能明白，那是用做借口的護身符，其實滿不是那麽回事。文字獄的案件，幾乎全部是冤案、假案、錯案，罪名是由於羅織而成的。
壹般獄訟，總是先有犯罪嫌疑或行為，然後據以判處的。文字獄卻不是這樣。文字獄往往是先有特定的對象，而又無法(不能或者有所未便)定他的罪名，於是就從他的文字作品中找證據。明代詩人高啟，做了壹首《題宮女圖》，中間有“小犬隔花空吠影，夜深宮靜有誰來”這樣的句子，皇帝被諷刺帷薄不修，很受不了，又不願意張揚其事，這就借著他代友人魏觀作《上梁文》，處刑腰斬。《上梁文》有什麽毛病呢？是因為屋基是吳王宮殿舊址，硬說他有造反的企圖。清代皇帝雍正，猜忌年羹堯，因為他的功勞大，難下毒手，這就指責他在奏折裏，把“朝乾夕惕”寫作“夕惕朝乾”，是“大不敬”，有該死的罪。清代皇帝乾隆，自稱“古稀皇帝”；有個不識相的大官名叫尹嘉銓，也自稱“古稀老人”。乾隆認為他佞妄，又不好治罪，於是造了壹個“為父請謚並從祀文廟案”這個文字獄，把他絞殺。
這明明指出：文字本來無罪的，只是“有罪者”的文字才“有罪”。統治者今天看這個人順眼，這個人的文字就沒有問題；明天看這個人不順眼了，這個人的文字中就有問題壹大堆。
文字獄是無限上綱、羅織而成的，所謂“欲加之罪，何患無詞”。清代初年，如莊廷?的《明史稿》案，呂留良、曾靜案，戴名世的《南山集》案，都是出名的大案，動輒牽連幾百人，殺了無數的知名之士。後來這種大案雖然少見，但以文字獲罪的條件卻大大放寬了。乾隆時期，閻大鏞《俁俁集》案，問官指出“不避廟諱”，“禦筆”朱批：“如此可惡，當引呂留良之例嚴辦矣。”吳英“攔輿獻策”，建議了五件事，不能答應就不答應吧，不是這樣做，偏挑他寫了兩個“弘”字是“叠犯禦名”(乾隆名叫弘歷)，碎剮淩遲。還有，壹個“明”字，壹個“清”字，都不能隨便使用，因此而遭殺身之禍的也大有人在。例如：李?《虬峰集》裏有“杞人驚轉切，翹首待重明”之句；徐述夔《壹柱樓詩集》裏有“明朝期振翮，壹舉去清都”之句；胡中藻《堅磨生詩鈔》裏有“壹把心腸論濁清”之句，這些都是死罪。事例太多，無從列舉了。
深文周納，吹毛求疵，是壹切文字獄案件中必然采取的。為什麽那些受害者罔知忌諱，自貽伊戚呢？殊不知，“雞蛋裏面挑骨頭”，總歸要硬派壹頂帽子戴在頭上，不管多麽小心謹慎，真是“由妳奸似鬼，也要喝老娘的洗腳水”，要想規避幸免，簡直不可能。傳說清代雍正時期，有人在文字中寫了“維民所止”，這原是句成語，不料雍正勃然大怒，說“維止”二字是把雍正砍了頭。所以呂留良留下壹部《維止錄》盡管是在此以前的事，憑這個書名就非得把他?屍不可了。胡中藻做學政，考試出了壹個《乾三爻不象龍說》的題目，乾隆說：“乾封六爻，皆取象於龍。故象傳言，‘時乘六龍以禦天’。如伊所言，定三爻不在六龍之內耶？乾隆乃朕年號，龍與隆同音，其詆毀之意可見。”這兩個例子，壹個是象形，壹個是諧音，誰會想到會犯罪呢？還有壹個名叫龍鳳祥的人，喜歡刻圖章，印了壹部《麝香山印存》，“並無悖逆不法字句”，卻也犯了罪，從雲南再次充軍到伊犁。唯壹可以解釋的理由，是他不該姓“龍”，姓龍罷了，為什麽還取名“鳳祥”？占了皇家的吉利口彩，能不有罪嗎？
從上面列舉的材料不難看出，只要是筆頭下寫出來的文字都可以作為文字獄的罪證。大則幾十本的專門著作，文集詩集；小則壹篇短文，壹首詩，壹封書信；甚或壹二句詩的斷句，壹二句寫下來的言語。自己作的，傳抄別人的，以至傳抄古人的，壹經挑剔，決不容妳擺脫。發展到後來，戲曲、音樂、繪畫，以至於刻圖章等等，凡是與文字有關的，也都列入文字獄的羅網了。
文字獄的處理，是非常殘酷的。總是被逮捕，被抄家，坐監牢，受審訊。審訊的時候，常用酷刑；審訊的結果，總歸重判。至少是終身監禁，流放邊荒，充軍為奴；大多是殺頭處絞，碎剮淩遲。如果人已經死了，還免不得從墳墓裏刨取棺木，拖出屍身，?碎焚燒。而且壹人得禍，株連極廣，往往壹殺壹大片。所有近親家屬，不管知情不知情，識字不識字，壹概得“從坐”。清代並沒有懲治文字犯罪的法律，但有“大逆”犯罪的案例。遇到文字獄，援引“與大逆無異”定罪。按照“大逆”的處理：“淩遲處死，正犯之子、孫、兄弟，及兄弟之子，年十六歲以上皆斬。男子十五歲以下，及正犯之母、女、妻妾、姊妹，若子之妻妾，均給付功臣之家為奴。財產入官。”文字獄壹構成，就意味著血淋淋的壹場殺家的慘禍。所以壹人被捕，常常舉家自殺，以免受辱而終難逃壹死。