經論中臚舉善知識之各種類別,據智顗之摩訶止觀卷四下載,善知識有如下三種: (壹)外護,指從外護育,使能安穩修道。(二)同行,指行動與***,相互策勵。 (三)教授,指善巧說法。據圓暉之俱舍論頌疏卷二十九載,與法者為上親友,與財、法者為中親友,僅與財者為下親友,以上稱為三友。華嚴經探玄記卷十八亦舉出人、法、人法合辨等三種善知識。
舊華嚴經卷三十六離世間品則說十種善知識,即:能令安住菩提心善知識、能令修習善根善知識、能令究竟諸波羅蜜善知識、能令分別解說壹切法善知識、能令安住成熟壹切眾生善知識、能令具足辯才隨問能答善知識、能令不著壹切生死善知識、能令於壹切劫行菩薩行心無厭倦善知識、能令安住普賢行善知識、能令深入壹切佛智善知識。〔雜阿含經卷二十七、卷三十六、卷四十五、中阿含卷十即為比丘說經、長阿含卷五阇尼沙經,增壹阿含經卷十壹善知識品、屍迦羅越六方禮經、南本大般涅盤經卷二十三、法華經卷七妙莊嚴王本事品、大智度論卷七十壹、卷九十六〕。