世界上最早的海報是3000年前埃及的尋人文字廣告,尺寸為20cm×25cm,內容是追捕壹名逃跑的奴隸。這張海報現藏於英國倫敦博物館。
世界上發現的最早的印刷海報是中國公元11世紀(宋代)出現的廣告海報,現藏上海博物館。
海報在中國還有壹個名字叫“海報”,沒有壹本漢語詞典對“海報”這個詞有過專門的解釋。但據說清朝時,外國人將海船上的洋貨停泊在中國沿海碼頭,並在碼頭沿街顯眼的地方張貼海報推銷自己的商品。沿海市民稱這張海報為海報。照這樣發展下去,以後凡是有類似目的和其他信息的海報都叫“海報”。
海報作為壹種視覺傳達藝術,最能體現平面設計的形式特征。它具有視覺設計最重要的基本要素,其設計理念、表現手段和手法比其他廣告媒體更具典型性。