為什麽解釋為茅草呢?
《漢語成語小詞典》、《漢語成語詞典》和《中國成語大辭典》的編者就不躲開,在“名列前茅”條中,都分別明確無誤地把“茅”解釋為“茅草”.《漢語成語考釋詞典》：“前茅：行軍時走在隊伍前面的兵士手執白茅開路（偵察敵情,舉白茅作信號報警）,……前哨執白茅當作旗幟開路以防意外,……”
但這些解說都令人難以置信.因為從實戰出發,作為戰場上的指揮報警信號——旗幟,必須具備三個特點：（1）可以高舉；（2）色彩鮮艷；（3）質地堅韌.而茅草（或白茅）根本不具備做旗幟的條件,且於古無徵.
那麽,這個“茅”是否為通假字呢?《公羊傳·宣公十二年》：“左持茅旌”,《新序·雜事》寫作“旄旌”.清人王引之在《經義述聞》中曾對此發表評述：“茅為茅草,旌則旗章之屬,二者絕不相涉,何得稱茅以旌乎?今案,茅當讀為旄.旄,正字也；茅,借字也.”王引之認為“茅”是“旄”的借字,因而“前茅”就是“前旄”,即前軍手持的旗幟.此解不啻醍醐灌頂,令人茅塞頓開.