封建王朝，在少數民族地區，通過分封地方首領世襲管職，以統 治當地人民的壹種特殊政治制度。在各族首領所轄領域的基礎上，飛設置州縣，其大者為都督府，其首領為都昔、刺 史，皆世襲(《新唐書卷四十三》)，樹其酋長，使自鎮撫，以達其以夷治夷的目的。
而在西南壹帶（尤以湘西為重），是土家族集居的地方，朝廷在這裏設立了與酋長制度相似的“土司制度”。土家族地區的土司制度始於五代(初為竭糜制度)，發展於宋，完備於元、明(由 褐糜制度發展成為土司制度，元代對西南各部族的大姓，因其請而以土司之職)，終止於清，歷經後梁、後唐、後晉、後漢、後周和宋、 元、明、清各代，時達八百余年。
土司與朝廷的關系就是每年進貢，回賜。只要不與朝廷唱反調，在地方上有充分自制的權利，其實就是土皇帝，操有殺伐之權。殘酷的刑法，是土司對土民實行野蠻殘酷統治的重要手段。其刑法有斷首、宮刑、斷指、割耳?挖眼、杖責等。土人有罪，小則知州長官治之，大則 土司自理。土司的殘酷統治，給土民帶來了深重的災難，土民生活的困苦，連封建王朝也不得不承認。
武陵山脈綿延百裏，土司不止壹個，土司之間經常有壹些征伐；土司制度是世襲的，土司的直系子孫們自然避免不了各拉人馬，明爭暗鬥；由於土司的強權，土民造反歷史也多有記載，湘西有的是山，山頭林立，地勢險要，這個成就匪的樂地。隨便找壹個就是山大王了。朝廷設立土司制度，以達到以夷治夷目的，這個舉措是成功的。但朝廷安定了不等於整個西南壹帶安定了，洞洞有寇、山山有匪，外人不敢入也。不敢入，是因為有匪，有什麽匪？當然是土家匪，土司匪，土匪大概就是這樣來的吧。
另外，在其他各地對於土匪的稱呼也不壹樣，在山東稱為響馬，自東漢以後,山東的土匪在馬脖子上掛滿鈴鐺,馬跑起來,鈴鐺很響,故稱土匪為響馬,山東歷史上多次農民大起義,也有人把響馬為英雄好漢的代名詞。歷史上四川人造反精神強，有“天下響馬數四川”之說，四川響馬壹出動，幾千，上萬匹戰馬在叢山峻嶺中馳騁，狼煙滾滾，大鈴鐺響聲震天，幾十裏路外都能聽到、看到。驚天動地。另官府喪魂破膽。其實，許多響馬隊伍不是土匪，而是農民起義軍。
在東北地區稱為“胡子”、“胡匪”。關於這些叫法的來歷，傳說不壹，有人說“胡子”之稱起於明代，當時漢人稱北方夷族為“胡兒”。夷族常越界南侵擄掠，後來便沿襲稱強盜為“胡子”；也有人說盜匪搶劫時戴面具掛紅胡須以遮耳目；還有人說，俄國老毛子經常越過邊界燒殺搶掠，俄國人常留大胡子，久而久之，中國的土匪也就跟著沾了胡子的光。總之，眾說紛紜，莫衷壹是。但東北土匪活動猖獗卻以明末袁崇煥設計誘捕誅殺毛文龍後的潰散軍隊為肇端，此後，軍隊的潰兵散卒、地方上的地痞惡棍結夥成盜，占山聚眾，遂成各據山頭草莽的匪幫。土匪兇狠殘暴，任意搶劫殺戮，百姓深受兵匪、官匪、土豪、惡霸幾重壓迫，無異於生活在水深火熱之中。