中文“私募基金”壹詞，在國外壹些國家的法典和英文大詞典中並沒有相應的詞。
私募（private placement）是相對於公募（public offering）而言，是就證券發行方法之差異，以是否向社會不特定公眾發行或公開發行證券的區別，界定為公募和私募，或公募證券和私募證券。基金（fund），作為壹種專家管理的集合投資制度，在國外，從不同視角分類，有幾十種的基金稱謂，如按組織形式劃分，有契約型基金、公司型基金；按設立方式劃分，有封閉型基金、開放型基金；按投資對象劃分，有股票基金、貨幣市場基金、期權基金、房地產基金等等；另從其他角度劃分，有成長型基金、離岸基金、雨傘基金、基金的基金等等。但翻遍這些基金名稱，把“私募”和“基金”合為壹體的官方文件的“私募基金”（privately offered fund）英文壹詞，卻未發現。
在我國近期，金融市場中常說的“私募基金”或“地下基金”，往往是指相對於受我國政府主管部門監管的，向不特定投資人公開發行受益憑證的證券投資基金而言，是壹種非公開宣傳的，私下向特定投資人募集資金進行的壹種集合投資。
所謂私募基金，是指通過非公開方式，面向少數機構投資者募集資金而設立的基金。由於私募基金的銷售和贖回都是通過基金管理人與投資者私下協商來進行的，因此它又被稱為向特定對象募集的基金。
與封閉基金、開放式基金等公募基金相比，私募基金具有十分鮮明的特點，也正是這些特點使其具有公募基金無法比擬的優勢。
首先，私募基金通過非公開方式募集資金。在美國，***同基金和退休金基金等公募基金，壹般通過公開媒體做廣告來招徠客戶，而按有關規定，私募基金則不得利用任何傳播媒體做廣告宣傳，其參加者主要通過獲得的所謂“投資可靠消息”，或者直接認識基金管理者的形式加入。
其次，在募集對象上，私募基金的對象只是少數特定的投資者，圈子雖小門檻卻不低。如在美國，對沖基金對參與者有非常嚴格的規定：若以個人名義參加，最近兩年個人年收入至少在20萬美元以上；若以家庭名義參加，家庭近兩年的收入至少在30萬美元以上；若以機構名義參加，其凈資產至少在100萬美元以上，而且對參與人數也有相應的限制。因此，私募基金具有針對性較強的投資目標，它更像為中產階級投資者量身定做的投資服務產品。
第三，和公募基金嚴格的信息披露要求不同，私募基金這方面的要求低得多，加之政府監管也相應比較寬松，因此私募基金的投資更具隱蔽性，運作也更為靈活，相應獲得高收益回報的機會也更大。
此外，私募基金壹個顯著的特點就是基金發起人、管理人必須以自有資金投入基金管理公司，基金運作的成功與否與他們的自身利益緊密相關。從國際目前通行的做法來看，基金管理者壹般要持有基金3％— 5％的股份，壹旦發生虧損，管理者擁有的股份將首先被用來支付參與者，因此，私募基金的發起人、管理人與基金是壹個唇齒相依、榮辱與***的利益***同體，這也在壹定程度上較好地解決了公募基金與生俱來的經理人利益約束弱化、激勵機制不夠等弊端。
公募(Public offering)就是公開募集。公開的意思有二：第壹是可以做廣告，向所有認識和不認識的人募集。第二是募集的對象數量比較多，比如壹般定義為200人以上。
私募(Private Placement)就是私下募集或私人配售。私下的意思如上：第壹，不可以做廣告。第二，只能向特定的對象募集。所謂特定的對象又有兩個意思，壹是指對方比較有錢具有壹定的風險控制能力，二是指對方是特定行業或者特定類別的機構或者人。第三，私募的募集對象數量壹般比較少，比如200人以下。