過去人們普遍認為國民教育是指“小學和初中教育”，大致相當於義務教育。但現實中，國民教育往往與學校教育同路，與學歷、學籍密切相關。在我國的教育結構中，它作為基礎部分，顯然具有國民教育體系主體系列的性質。因此，不應局限於“中小學”的層面，而應具有貫穿各級、覆蓋各類教育的性質。筆者認為，國民教育本質上是以學校教育為主體、以成長教育為重心的國民學歷教育，而國民教育體系是由國民教育所有要素構成的國民學歷教育體系。從這個意義上說，民族教育體系的建立應該是民族教育存在和發展的基礎性和前提性工作。
事實上，我國的國民教育體系建設壹直在進行，但缺乏科學的理念、明確的目標和自覺的意識。如建國後的各類全日制、半日制、夜校、普通中小學、工農補習學校、中等專業學校、技工學校、師範學校、職業高中、藝術學校、體育學校、特殊教育學校等。都屬於國民教育體系的內容。但這些學校並不和諧，形成了壹個分工明確、結構合理、相互溝通、協調發展的整體。沖突和障礙十分突出，還有壹些困難和盲點沒有得到解決(如體育競賽、雜技表演等特殊技能人才的學校教育，非學科專業的系統教育等。)，使得某些類型的人才(如特殊技能人才)無法獲得基礎學歷教育。從這個意義上說，建設國民教育體系的目標並沒有真正確立。迄今為止，中國的國民教育體系是在傳統經濟和租界體制下以自發狀態存在的，可稱之為傳統國民教育體系。
現代國民教育體系與傳統國民教育體系正好相反，其基本特征、主要功能和內部結構在與傳統國民教育體系的比較中得到了清晰的體現。