部首是指給漢語字典、詞典同壹偏旁的漢字所立的類目，立部首是為了便於對漢字進行檢索，即便於查字典、詞典。
根據功能性質的不同，部首可分為兩大種類：壹種是造字法（文字學）原則的部首，它嚴格依照六書體系，只有同壹意符的字才可隸屬同壹部首，這種部首始見於東漢許慎《說文解字》；另壹種是檢字法原則的部首，它按字形結構，取其相同部位，作為查字依據，分部排列，以其相同部位為部首，此種部首起源於《五經文字》及《九經字樣》等，發展於《龍龕手鑒》、《類纂古文字考》等，成熟於《字匯》，後遂大行於世。如“甥”、“舅”二字，《說文解字》根據六書體系，都歸男部；《康熙字典》則依檢字法原則，以“甥”入生部，“舅”入臼部。
現代漢語字典、詞典采用檢字法原則的部首劃分法，按照漢字字形結構，取形體偏旁相同者為壹部。如《漢語大字典》、《現代漢語詞典》、《新華字典》等皆采用此體例。檢字法原則的部首較之造字法原則的部首，更便於檢字。因此，二、丁、幹、於、武、奉、表、事等等都列入壹部。（據《現代漢語詞典》）