根據《韋氏大詞典》，自由職業者是：獨立工作，不隸屬於任何組織的人；不向任何雇主做長期承諾而從事某種職業的人。
比較準確的定義：是腦力勞動者（作家、編輯、會計等）或服務提供者，不隸屬於任何組織的人，不向任何雇主作長期承諾而從事某種職業的人，他們在自己的指導下自己找工作做，經常但不是壹律在家裏工作。
別名：顧問、臨時工、承包人、自由代理人、單飛雁、獨行俠、單幹戶、自由工、唱獨角戲的、靠電話聯系進行工作的人、電信通（指精通電子的人，尤流行於歐洲）、虛擬雇員、虛擬企業主（目前非常流行）。
自由職業者的分類
在中國，自由職業者包括三類人：
第壹類是小本生意人，如個體零售店、小吃店、沖印店、裝修公司老板
第二類是沒有底薪的推銷員，如壽險顧問、地產經紀、廣告中介、傳銷人士
第三類是專業人士，如攝影師、專利代理人、律師、會計師、牙科醫生、技術顧問、管理顧問、管道工、電工、理發師、藝術家、等等
對於第三類的自由職業者，錢不是最重要的事情。他們的獨立性，按照自己的方式做事的自由，以及在他們的領域中被尊稱為專家，都比單純的金錢重要得多。
大部分自由職業者是喜歡親自動手的人，他們不願意雇用幫手，因為不相信別人會做得跟他們壹樣好。大部分自由職業者不喜歡與別人合夥，因為不相信別人會按照他們喜歡的方式做事。
自由職業者的悲哀是，他的事業越成功，意味著他的工作時間越來越長，與家人***聚的時間越來越短。
自由職業者大致還可分為三類：SOHO族，MORE族和MO族。
SOHO族是指在家辦公的壹類新人。SOHO族(small office/home office)是隨著電腦時代，物質文明，精神文明的提高而出現的。電腦的出現，壹方面加快了社會節奏和生活節奏，社會價值的創造必須跟上電腦的速度，於是壹切都加快了腳步，時間似乎總是不夠用。另壹方面，電腦畢竟解放了勞動力，使很多工作可以節省時間，促使了"休閑文化"的誕生，工作節奏和生活節奏可以在時間的自由支配下舒緩下來。SOHO族就是享受電腦便利帶來的舒緩節奏的壹族。
SOHO族起源於美國20世紀80年代中後期，到80年代末已風靡世界各發達國家和地區。自90年代初期登陸中國，便迅速在上海，北京，廣州等大城市掀起壹股旋風。世界上目前僅德國就有360萬人以SOHO方式工作。德國IBM公司有25%的員工在家裏為公司工作。在美國現在已有3000萬人擁有了家居辦公室。SOHO族的出現標誌著自由職業者壹族的興起。
誕生於20世紀90年代末美國矽谷地區的MORE(mobile office residential edifice )社區，也就是互動商務居住區，是2000年歐美地區從SOHO演變而成的全新社區概念，是SOHO族基於人性化的延伸，因此也被稱之為"後SOHO時代"，更體現人文精神，人權至上，以人為本。我們的家到此為止已經經歷了三代。第壹代的家是傳統的家，它是與工作完全脫離的，是為家人提供依靠的港灣，給人以溫馨和安全感。第二代的家是SOHO式及LOFT式，以家為工作間的模式，是完全開放的沒有隱私的家，便於客戶來訪，交流。第三代的家是與工作既脫離又關聯的MORE社區。戶主及家人不但擁有工作間，而且各自擁有壹片完全屬於自己的天空，更加人性化，更多地滲入了溫情，更多地關註人的需要，更多地與社會融合。這種更新的1+1居住模式將會在不遠的將來取代SOHO。
MO族則是mobile-office(移動辦公)的英文縮寫，是現代白領壹種全新的工作方式。他們的裝備豪華，居無定所，四海為家，隨時隨地都可以利用手中的手提電腦，移動電話等工具展開工作。他們的大部分時間都是在飛機，火車，旅途中。他們是真正的飄壹族，工作起來機動靈活，神出鬼沒，收入頗豐，充分地享受現代高科技帶來的種種便利時尚的生活。作為新型的時尚群體，他們的浪漫，他們的飄忽，他們的匆忙，他們的成就使他們成為時下最風光的壹個工作群體，新新青年最羨慕的對象。他們比SOHO族更占據時代優勢，具有更廣闊的發展前景。