狼煙即烽火，古代烽火臺上燒狼糞以報警，故名。這是 《辭海》的說法。就筆者所知，所有的辭書和所有的教材都這麽認為。 這種觀點根源於段成式的《酉陽雜俎》，該著說：“狼糞煙直上，烽 火用之。”
狼煙即烽火，這沒錯，但段成式的看法明顯站不住腳。只要有風， 包括狼糞在內，什麽燃料的煙也不可能是直上的；反之，如果無風， 各種普通燃料的煙都該是直上的，當然也包括狼糞煙。筆者請教過動 物園裏的人，他們認為狼糞同狗糞相比並無什麽特殊處。
主要問題是，不可能收集到那麽多狼糞。筆者就多年生活在烽火 臺遍布的河西走廊。烏鞘嶺以西，壹直到羅布泊，千余公裏地面，時 能見到烽火臺，有明代的，也有漢代的、北魏的。筆者在生產建設兵 團屯墾時期，連隊駐地附近就有幾座。這些烽火臺，其中不少是在茫 茫的沙漠和戈壁灘上，要說狼偶爾路過大概是實情，要說能找到壹大 堆狼類可能就是天方夜談了。每座烽火臺都點燃足夠的狼糞以傳遞警 報，那怎麽可能？ 先秦邦國時期，有些烽火臺築在內地人煙稠密的農耕地區，“烽 火戲諸侯”故事時代就是這樣。那樣的農耕區，更不可能收集到足夠 的狼糞。
烽火到底用的什麽燃料？用的是柴薪。荒漠上生長著胡楊、紅柳、 羅布麻、芨芨草、白茨、駱駝草、甘草、旱蘆葦、梭梭等，這些都可 做燃料。河西各地文博部門從烽火臺上下收集到的烽薪是不少的，有 的烽薪還保留著明顯的燃燒痕跡。嘉峪關市長城博物館就有這樣的烽 薪展品。烽火由烽薪燃起，這已為今天的考古學者所公認。以幹柴引 火，續以濕柴，濃煙就會滾滾而起。
敦煌學者李正宇先生在《羊城晚報》上即這樣認為。那麽，為什 麽有“狼煙”之謂呢？李正宇先生說，狼是古代匈奴、突厥、吐蕃等 少數民族的圖騰，其軍隊被中原人稱為“狼兵”，所以為中原報警的 烽火被稱為“狼煙”。李正宇先生的看法很有見地，但“狼兵”之說 的依據不太充實。筆者認為，“狼兵”之說應該與以下兩點有關。壹 是古代遊牧民族有吃生肉的習慣，直到今天個別邊遠之地的牧民依然 吃生肉（筆者目睹過）；他們平素又衣動物之皮，動物之尾又綴在皮 帽上。二是他們入侵後燒殺淫掠。這樣，其軍隊被稱為“狼兵”就是 很自然的事了。其兵為“狼兵”，其統治者被稱為“狼主”。“狼主” 壹詞，《現代漢語辭典》即有釋。
舊小說舊戲曲中屢有“狼主”之謂，如《精忠嶽傳》中就將嶽飛 抗擊的金兵的最高頭兒稱為“老狼主”。舊小說舊戲曲還稱入侵的北 方民族軍隊有“狼子野心”。所以，筆者認為，“狼子野心”、“狼 兵”、“狼主”、“狼煙”中的“狼”字，含義是相同的。