部首是構成組合字符的表意或語音表達的單位。部首系統的核心是部首，是具有字形分類功能的部首。它是根據漢字的結構建立的，以滿足漢字書籍編排的需要。
眾所周知，大多數漢字都是合體字。所謂組合字，是指由兩個或兩個以上基本單位組成的字。這些組成壹個組合字的基本單位叫做“部首”。如“明”字由“日”和“月”組成；“子”由“米”和“子”組成。
其中“日”、“月”、“米”、“子”都是偏旁部首。漢字的偏旁部首中，有些本身就是壹個字，如“日”、“月”、“子”。有些偏旁部首是不成文的，比如“米”。當壹些單字作為偏旁部首時，字體會有壹些微妙的變化。比如可以把“人”寫成“氣”，“水”寫成“居”。
偏旁部首是為了滿足整理辭書、辭書的需要而產生的。它是指漢字在結構上的某些相同部分。比如“江、河、湖、海”都有“山毛櫸”；“他、妳、妳”都有“氣”，這裏的“氣”、“氣”就是偏旁部首。說到字典和字典的編寫，從古到今還是有進化史的。最早的詞典是根據詞義分類的。