這句話的大致意思是為維護壹個朝代不致被滅亡,就是帝王將相和朝廷大臣的職責,這是與普通百姓沒有關系的;但是天下的興衰,就不僅僅是統治階級的事情了,這關乎所有人的利益。每壹個老百姓都有不可推卸的責任。大家要知道,亡國”與“亡天下”是兩個不同的概念。“亡國”是指改朝換代,封建朝廷的自然更替。而清朝入關,中原地區將是滿族人的天下,換了族統治便是天下滅亡。
顧炎武認為,如果像前朝壹樣,明朝滅亡只是換了壹個皇帝,原來的生活方式和統治思想方式沒有改變,便是亡國。但是明朝滅亡後是清朝統治,這就不同於以前朝代的更替。不同於漢族統治,滿人的生活方式、思想等等都與以前的朝代不同。這就意味著不僅僅只是換壹個統治階級,而是要改變原來的生活方式,思想甚至要原來的政治統治觀念,這叫做亡天下。
因此顧炎武把天下和國家分開,呼籲人們要為民族的生死存亡而戰鬥,這是前人都沒有意識到的,在中國社會思想上是具有重要進步意義的。