這句話的大致意思是為維護壹個朝代不致被滅亡，就是帝王將相和朝廷大臣的職責，這是與普通百姓沒有關系的；但是天下的興衰，就不僅僅是統治階級的事情了，這關乎所有人的利益。每壹個老百姓都有不可推卸的責任。大家要知道，亡國”與“亡天下”是兩個不同的概念。“亡國”是指改朝換代，封建朝廷的自然更替。而清朝入關，中原地區將是滿族人的天下，換了族統治便是天下滅亡。
顧炎武認為，如果像前朝壹樣，明朝滅亡只是換了壹個皇帝，原來的生活方式和統治思想方式沒有改變，便是亡國。但是明朝滅亡後是清朝統治，這就不同於以前朝代的更替。不同於漢族統治，滿人的生活方式、思想等等都與以前的朝代不同。這就意味著不僅僅只是換壹個統治階級，而是要改變原來的生活方式，思想甚至要原來的政治統治觀念，這叫做亡天下。
因此顧炎武把天下和國家分開，呼籲人們要為民族的生死存亡而戰鬥，這是前人都沒有意識到的，在中國社會思想上是具有重要進步意義的。