《辭源》說“龍是古代傳說中的神異動物，善變而利萬物，是鱗蟲之長”；《辭海》也說“龍是古代傳說中有鱗有需的神異動物”。所以龍被定義為傳說中的神異動物，特點是有鱗有須，能造雲造雨。
人類傳說中的祖先伏羲和女媧都是龍的頭(或蛇頭)，也被稱為“龍的祖先”。中華民族的祖先顏地和黃帝據說與龍有著密切的關系。據說《黃帝龍軒轅氏龍圖出江》(竹書年)是為母親而生，死後化為赤龍。因此，中國人自稱為“龍的傳人”。
在漢族的傳說中，龍可以隱藏和展示，在春風達到天空，在秋風中潛水。它還能引起雨和雲，後來成為皇權的象征。在古代，人們認為皇帝是天上真正的龍，所以皇帝也被稱為真正的龍帝，宮中使用的器皿也用龍裝飾。