《辭源》說“龍是古代傳說中的神異動物,善變而利萬物,是鱗蟲之長”;《辭海》也說“龍是古代傳說中有鱗有需的神異動物”。所以龍被定義為傳說中的神異動物,特點是有鱗有須,能造雲造雨。
人類傳說中的祖先伏羲和女媧都是龍的頭(或蛇頭),也被稱為“龍的祖先”。中華民族的祖先顏地和黃帝據說與龍有著密切的關系。據說《黃帝龍軒轅氏龍圖出江》(竹書年)是為母親而生,死後化為赤龍。因此,中國人自稱為“龍的傳人”。
在漢族的傳說中,龍可以隱藏和展示,在春風達到天空,在秋風中潛水。它還能引起雨和雲,後來成為皇權的象征。在古代,人們認為皇帝是天上真正的龍,所以皇帝也被稱為真正的龍帝,宮中使用的器皿也用龍裝飾。