魏晉南北朝時期中原地區富庶繁盛的大都市之壹。後趙、前燕、東魏、北齊先後在此建都，魏時曹操也曾以此為北方政治中心。鄴本有二城。北城為曹魏在舊城基礎上擴建，東西七裏，南北五裏，位於漳水之北，城西北隅自北而南有冰井、銅雀、金鳳三臺。近代漳水南移，故址大都已在漳水之北，即今河北臨漳縣西南鄴鎮、三臺村迤東壹帶。南城興建於東魏初年，在今漳水之南，東西六裏，南北八裏六十步，較北城大，在今河南安陽縣境內。
鄴原為東漢末年冀州治所，河北平原統治中心。韓馥、袁紹前後為州牧居地。建安九年(204)，曹操破據有鄴城的袁氏殘餘勢力，領冀州牧，即以鄴為根據地經營河北。繼而為丞相，封魏公，晉爵魏王。此後，東漢名義上的都城在許(今河南許昌東)，實際政治中心是魏都鄴城。
曹丕代漢建魏後遷都洛陽，鄴長期為北方商業和軍事大城市。魏文帝黃初二年(221)，以廣平(今河北雞澤東南)、陽平(今河北大名東)、魏(治所在鄴)為“三魏”；同時又以長安(西漢故都)、譙(魏帝本貫)、許昌(漢獻帝舊都)、鄴與洛陽合稱“五都”，足見鄴之重要。
十六國時，後趙石虎將都城從襄國(今河北邢臺西南)遷至鄴城，改太守為魏尹。此後漢人冉閔建立魏國，亦都於此。前燕慕容滅冉魏，初都於薊(今北京)，後亦遷都於鄴。前秦苻堅曾以王猛為冀州牧，居鄴。北魏孝文帝立相州，以鄴為州治。東魏天平元年(534)，高歡入洛陽，立孝敬帝，遷都於鄴。北齊亦建都於此，改魏尹為清都尹。北周武帝建德六年（577），滅北齊，改鄴為相州魏郡治所。周靜帝大象二年(580)，大丞相楊堅企圖代周之際，相州總管尉遲迥從鄴起兵討伐，失敗。楊堅焚毀鄴城，千年名都化為廢墟。