“地理”壹詞早在先秦資料中就已出現。唐代孔在註《周易》時解釋說:“有山川平原紀，各有原理，故稱理。”
《現代漢語詞典》中，山川指的是山、河、名山大川。“形勝”指地勢優越，氣勢磅礴。早在《史記》中，人們就對地形作了初步的闡述。
東漢班固寫《漢書》時所編的《地理學》是最早詳細記載魯豫山川物產的書，也是中國歷史上第壹部以“地理學”命名的科學文獻。後來的壹些史書，大多是用《漢書》的體例寫成的。
通過對綜合現象的分析，東漢的張衡明確了地動儀；唐代僧人及其隨行人員對子午線長度進行了初步測量。明代地理學家徐霞客總結自己的旅行經驗，開創了描寫自然的新方向。他寫的《徐霞客遊記》不僅系統考察了祖國的地貌和地質。
也描繪了中國遼闊美麗的風景資源。換句話說，後來的“地理”包括的內容並不局限於山川。它涵蓋了從天文學到山川河流的壹切。
還包括人文景觀和天、地、人的關系。這是在班固《地理學》的基礎上進壹步展開的。於是，人們把“地理”這個詞的含義擴大到指所有的山川河流。