早在元末(65438+4世紀中葉)，蘇州昆山(太倉府)就產生了昆曲。昆曲與發源於浙江的海晏戲、發源於江西的余姚腔戲、弋陽戲並稱為明代四大聲腔，屬於南方戲曲體系。昆山話開始是山歌小曲。起初，它的分布區域僅限於蘇州，但在萬歷年間，它以蘇州為中心擴展到了長江以南和錢塘江以北，在萬歷年間也流入了北京。這樣，昆山腔就成了明中葉至清中葉最有影響的聲腔劇種。
昆曲劇目豐富，劇本字典典雅優美，文學性強。很多歌詞其實都是優美動聽的詩句。昆曲成為明清時期第壹個擁有最多作家和作品的聲樂歌劇。昆曲有完整的表演體系和獨特的聲樂體系。其咬字吐字更註重四聲，嚴守章法，唱腔圓潤悠揚，節奏緩慢。它的曲調是中國古典文學中的曲牌風格，每部戲曲都由壹套完整的曲牌組成。曲調清新委婉，表演優美動人。樂隊主要演奏長笛，也使用管(簫)、笙和琵琶等樂器。
昆曲的音樂和舞蹈對其他戲劇有很大的影響。中國戲曲的文學、音樂、舞蹈、美術、表演人物、節目、伴奏樂隊都是在昆曲的發展中完善和成熟的。昆曲的成長代表了中國戲曲的成長，對京劇、川劇、湘劇、越劇、黃梅戲等諸多劇種的形成和發展產生了直接影響，這也是為什麽人們常常稱昆曲為“百戲之祖”。