按照《詞海》的權威說法：“汽車是壹種能自行驅動，主要供運輸用的無軌車輛。原稱‘自動車’，因多裝用汽油機，故簡稱汽車”。《現代漢語詞典》解釋為“汽車是用內燃機做動力，主要在公路或馬路上行駛的交通工具，通常有四個或四個以上的橡膠輪胎。用來運載人或貨物。”但這樣給汽車下定義有失嚴謹。壹則摩托車也是自行驅動、無軌、用汽油機；二則拖拉機也使用內燃機、無軌、有四個或四個以上的車輪；三則過去的蒸汽機車是采用外燃機；四則現在的汽車還可以用天然氣、煤氣、甲醇等為燃料，何況還有太陽能車、電力車等。因此，目前對汽車的解釋存在壹定的局限性，有必要對此作以探究從而較科學地反映汽車的特征。
我們認為，給汽車下定義必須考慮到以下幾個因素：第壹，汽車的產生與發展。汽車的產生與發展經歷了二百多年的歷史，不同時期的汽車有著不同的結構特點，並且汽車的種類和用途也是日新月異；第二，以汽車原意為依據。汽車源自西方，應以西文原意為主要依據，並結合現代意義上的汽車予以定義。英文中的“汽車”即“Automobile〃是由“Auto（自己）”和“Mobif?會動的?”構成的，這就是“Automobile?汽車?”的來歷，其意思是自己會動的，即自動車；第三，汽車與其它相似機械相比是有區別的。在汽車定義中，不應完全涵蓋相似機械的所有特點。
下面從蒸汽機車的出現及其發展來分析這個問題。
壹、以蒸汽機為動力的車
自古以來，人們壹直利用人力和畜力作為車輛的動力源，後來發展到利用自然力制造出了風力車。再隨著機械業的發展，又有人制造出了滑輪車、發條車等。但這些車輛都因缺乏使用價值而沒有得到世人認可。
十八世紀中葉，瓦特蒸汽機的出現，成了歐洲第壹次工業革命的導火索，它為蒸汽機車的誕生奠定了基礎。1769年，法國工程師兼陸軍炮兵大尉尼古拉斯·古諾（N·JCUGNOT）制造出了世界上第壹輛以蒸汽機為動力的前三輪車（題圖）。當時制造這輛車的主要目的是為牽引火炮。車身為木制，用三個龐大車輪支撐。前輪直徑1．28米，後輪直徑1．5米。車的前部設有“梨”形鍋爐，鍋爐後部有兩個容積為11加侖的汽缸，鍋爐產生的蒸汽被送入兩個汽缸，推動兩個活塞運動。通過簡易曲軸把活塞運動所產生的力傳給前輪，由前輪帶動整車行駛。這輛車看上去雖顯笨重，制作簡陋且工作效率不高。但它采用了機械動力，實現了自驅動，亦即現代意義上的“自動化”，這完全可以說是壹次歷史性飛躍。以此為起點，到十八世紀末，歐洲各國及美國又先後制造出運載物資、運送人員等用途更加廣泛的蒸汽機車，車身和其它結構有了很大改進。到十九世紀中期，便形成了壹個蒸汽機車的全盛時代（本文專指公路蒸汽機車）。所以，蒸汽機車在人類交通史上占有重要地位。蒸汽機車與現代汽車相比具有自身驅動，不依靠軌道和架線，裝有車輪，能在道路上行駛等特點。不同之處，它是以外燃機作為動力源的。但外燃也好，內燃也罷，都屬發動機範疇，只是形式不同。由此可見，從動力來源看，不論它使用何燃料，只要靠自身驅動，就已具備汽車的基本條件。因此，蒸汽機車可以稱之為汽車。
二、以內燃機為動力的車
1885年，德國工程師卡爾·奔馳（Karl
Benz），制成了世界上第壹輛以汽油為燃料，以內燃機為動力，主要用於人員乘坐的現代汽車“奔馳壹號車”（圖2），並獲得了專利權。車上裝有三個實心橡膠輪胎的車輪，前面壹個小輪，後面兩個大輪；將壹臺單缸四行程汽油發動機設置於兩後輪之間；發動機產生的動力靠齒輪和鏈條機構傳給裝有差速器的後軸，行駛方向靠操縱桿控制。為了提高人員乘坐的舒適感，在車架和車軸間裝有鋼板彈簧懸架，使之更加具有現代汽車的特點。
以內燃機作為驅動力可使汽車的車體輕穎靈巧，自動化程度高，操作省力。同時也使得汽車工業得到了壹次技術和理念上的升華。“汽車”壹詞是外來語，冠之“Automobile〃?其中並沒有內燃機、外燃機和使用什麽燃料之意，更沒有特指以汽油為燃料，其本意就是“自行驅動”。因此，諸如前文所述的汽車定義，就不免具有壹定的片面性了。
三、不同燃料和
不同用途的汽車並存
1898年法國人狄塞爾（Deisel）首次在慕尼黑展覽會上展出了他研制的柴油內燃機，使得汽油汽車的主導地位受到挑戰。同年，美國人阿爾道夫·布什成功地制造出了世界上第壹輛柴油汽車。柴油汽車的出現，拓寬了人們開發汽車用燃料的途徑。隨著汽車制造業的發展和科學技術的進步，科學家們又研制出以天然氣、煤氣、甲醇為燃料和以電能、太陽能為動力的汽車。這些以不同燃料和以不同形式的能量為動力的汽車的研制成功，既打破了過去人們壹直認為汽車就是以汽油為燃料這壹概念的框架，也打破了汽車就是以“內燃機”為動力源的觀點。新能源的開發利用，使得汽車家族不斷發展壯大，用途更加廣泛，並隨之派生出了具有各種用途的動力機械，使汽車在人們心目中形成了壹個琳瑯滿目、百花爭艷的美好景象。諸如：灑水車、消防車、工程車、大型平板運輸車、掃雪車、翻鬥車以及擔負各種軍事任務的汽車不勝玫舉（圖3）。這些汽車雖種類繁多，異彩紛呈，用途迥異，但都未異出汽車的整體特性，都是基於交通運輸這個本能派生出來的。按照西方“汽車”初現時的界定，它們都應屬於“自動車”的範疇。
摩托車是英文Motorcycle的譯音。Motor是發動機，cycle是自行車?江蘇兒童出版社1999年出版的《越跑越快》）。三輪摩托有兩種，壹種是在功率較大的二輪摩托車上加裝壹個有車輪的邊鬥而成的側三輪摩托車；另壹種是壹輪在前居中，兩輪在後的三輪摩托車。這就說明摩托車是在自行車或類似自行車的車體上加裝發動機而成的。它的車架與汽車的車架有著截然不同。而三輪摩托車則是由二輪摩托車派生出來的。它雖屬於“自動車”範疇，但不是“汽車”。
拖拉機是壹種農用機械，其用途是隨著汽車工業的發展分離出來的。20世紀70年代以前，無論是城市還是鄉村，公路上拖拉機隨處可見，人們將其作為壹種重要的運輸工具和農用機械，這種情況在我國更為普遍。可見從用途上無法說拖拉機就不是汽車。可是拖拉機與汽車相比，在整體結構上有著明顯差異。汽車的車身不可分體，除個別車類中的部分車型，如：大型平板運輸車，駕駛室與載物平板不***車架外，其它各類車輛，駕駛室與車廂要麽壹體，要麽統壹固裝在壹個車架上；拖拉機的車身?相對於汽車?是兩半式，中間活絡連接，駕駛室與車廂不能固裝為壹體，且驅動輪大，從動輪小?車頭?。故此，拖拉機同樣屬於“自動車”範疇，但也不是“汽車”。
綜上所述：汽車屬於“自動車”範疇中壹個發展著的家族，不同時期的汽車有著不同的技術性能和結構特點。汽車是壹種以自身動力驅動，不依靠軌道和架線，具有4個或4個以上車輪，駕駛室與車廂壹體或固裝在同壹車架上，能在道路上行駛的輪式交通運輸工具，以及由此派生出來的具有其它特殊用途的無軌自動車輛。
給汽車冠以準確的定義並非易事，但有壹點必須承認，汽車是壹種公***事物，是屬於全世界的，給它壹個名副其實的解釋是所有汽車人的責任。
汽車世界的四大天王
正如世界最後將只剩下幾家大汽車公司壹樣，超豪華汽車也將只剩下幾個品牌。因為只有大公司才有人力、物力和財力去開發生產面向極少數人的汽車。
德國乃至世界未來的四大天王將是奧迪的“好喜”，寶馬的“勞斯萊斯”，奔馳的“邁巴赫”和大眾的“本特利”。這些車的壹個重要特征就是只賣給有壹定社會身份和地位的人。
奔馳的邁巴赫不僅車身最長，在德國人心中的地位也最高，幾乎從有汽車以來，它的名字就代表豪華至極。
為什麽大公司都要有自己的天王巨星呢？其他原因我們在此不提，只從客戶購車心理來略窺壹般。人各有所好，根據經驗，每個人都傾向某些品牌的汽車：開奔馳C級車的人更有錢後會買S級，那麽開S級的人要是又“大發”了呢？如果沒有邁巴赫，他可能去買勞斯萊斯或其他品牌。奔馳S級汽車每年銷售數萬輛，如果客戶其中有百分之壹的人“大發”了，那麽就需要數百輛邁巴赫，其贏利相當於賣數萬輛小型車。
同理，開奧迪A3或A4的人更有錢後多數是換奧迪A6或A8，那麽A8的人要是又“大發”了呢？如果沒有更好的奧迪，他只能去買其他品牌。開寶馬3系5系的人更有錢後肯定是換寶馬7系。那麽如果沒有比7系更高級的寶馬是不可想象的，所以寶馬收購了勞斯萊斯。
寶馬至貴：勞斯萊斯
寶馬公司收購了英國的勞斯萊斯之後將在2003年推出包含寶馬7系高尖技術的頂級豪華房車新勞斯萊斯，發動機為12缸450馬力。售價75萬馬克。
奔馳至尊：邁巴赫
忘掉妳所有的汽車夢，因為真正的豪華車出現了。奔馳公司將生產德國最豪華房車“邁巴赫”。售價65萬馬克起價，V12發動機476馬力。因為目前最貴的奔馳房車也只有二十幾萬馬克，所以奔馳公司不準備把該車列為奔馳品牌系列產品，而是單獨的品牌，單獨的銷售。
奧迪至宗：好喜
奧迪公司可能在其頂級房車A8之上再推出超頂級豪華房車“好喜”。
“好喜”（Horch）才是德文的“奧迪”，而“奧迪”是拉丁文的“好喜”，都是中文的“聽”，是奧迪創始人的名字。
估計“好喜”會采用V12十二缸發動機，與A8和大眾的“本特利”及其他頂級車使用同壹平臺。
大眾至華：本特利
勞斯萊斯與本特利原屬英國兩家合並公司，被寶馬公司收購之後，其中本特利又轉賣給大眾。由此大眾也告別了只能生產大眾車的歷史，推出屬於德國大眾的頂級豪華房車。
奔馳S級最貴的車也只有22萬馬克，而邁巴赫最便宜也要65萬馬克。中間巨大的空當則留給了本特利，估計價格為30萬馬克。據說英國皇室伊麗莎白女王原來乘坐勞斯萊斯，現在改乘本特利了。
跑得最快的十大量產車
『福布斯』雜誌近日公布了美國市場上速度最快量產型汽車排行榜。
冠軍：福特公司SSC Ultimate Aero超級跑車以273英裏/小時（約437km/h）的最高速度高居榜首，相比之下，世界上速度最快的民航客機—『協和』起飛時的速度僅為360km/h。
冠軍:SSC Ultimate Aero
亞軍：Saleen S7 Twin Turbo
季軍：布加迪Veyron（406km/h）
第四名：Koenigsegg CCR（388km/h）
第五名：法拉利Enzo（350km/h）
第六名：道奇Viper SRT-10（348km/h）
第七名：帕加尼Zonda（345km/h）
第八名：奔馳SLR McLaren（334km/h）
第九名：蘭博基尼Murcielago（330km/h）
第十名：保時捷Carrera GT（330km/h）
當然，許多高速量產型汽車完全可以和戰鬥殲擊機比速度，排名第6的道奇Viper SRT-10在800米距離內的速度超過了F-16殲擊機。需要指出的是，此次登上高速汽車排行榜前10名的全是量產車。
分類
汽車壹般按四種方法分類。
汽車按總體結構分為單車和列車。單車是基本形式。常用4×2、6×4、4×4、6×6等符號表示驅動特點。前壹個數字代表車輪總數（雙胎並裝仍算壹個車輪），後壹數字表示驅動輪數。如所有車輪均為驅動輪即稱為全輪驅動汽車。列車是由牽引車或單車拖帶掛車或半掛車組成（見汽車列車）。
汽車按行駛道路條件分為公路用汽車和非公路用汽車。前者是根據公路和城市道路的要求設計的；後者是為礦區、土路等專用道路或無道路地區設計的，不受公路對汽車軸荷、外廓尺寸等規定的限制。
汽車按所用動力裝置主要分為汽油機汽車、柴油機汽車。此外，還有電動汽車、太陽能汽車等。60年代後期出現的復合動力汽車是裝有兩種動力裝置的汽車，而其中之壹必須是具有回收能量系統的儲能裝置。常見的復合動力裝置為內燃機和蓄電池。
汽車按用途壹般可分為六類：①轎車，又稱小客車，座位壹般不超過9個（包括駕駛員座位）。②客車,座位為9個以上（駕駛員座位在內）,包括城市公***汽車、公路客運汽車、旅遊客車等。③載貨汽車，俗稱卡車，主要用於運輸貨物。④牽引車，專門用於牽引掛車或半掛車。⑤專用運輸車，按運輸貨物的特殊要求設計，有專用車廂並裝有相應附屬設備的運輸車，如自卸汽車、液罐汽車、冷藏汽車、散裝水泥汽車、集裝箱汽車等。⑥特種車，主要用於完成其他任務的汽車，如救護車、消防車、垃圾車、灑水車以及各種工程車等。