因為來華的西方傳教士最先接觸的是揚子江這段長江，聽到的是“揚子江”這名稱，西方把中國長江通稱為“揚子江”，＂Yangtze River"也成為長江在英語中的稱呼。
明朝萬歷年間來到中國的意大利傳教士利瑪竇，在1595年從江西贛州經鄱陽湖進入長江後，想當然的對“揚子江”發揮了自己的想象：“（長江）因為河身寬大，它被當地人叫做揚子（利瑪竇因為近音的關系實際上理解為的是洋子），意思為海洋之子”，並對長江進行了定義“流經南京的大江在中國稱為揚子江。”
也就是從這時候開始，受利瑪竇相關記載的影響，長江在西方人眼中被稱為了揚子江。後來國人也跟著以訛傳訛將揚子江當作了整條長江的另壹別稱。
發展
不過對於這樣錯誤的稱呼，也有不少有識之士曾經進行過厘清。在1930年出版的《最新中外地名詞典》中有壹段這樣的解釋：“揚子，江名，即長江，舊稱大江。我國昔以鎮江下遊稱揚子江。然近今外國人皆以揚子江為此水之總稱，又以揚子江為長江之總稱。”