輻射的壹個重要特征就是“等效”。物體(氣體)無論溫度高低，都是向外輻射的。物體A可以輻射到物體B，同時物體B也可以輻射到物體A..這與傳導不同，傳導是單向的。
當輻射能量被物體吸收時，就會產生熱效應。物體吸收的輻射能不同，會產生不同的溫度。因此，輻射是將能量轉化為熱量的重要途徑。
輻射是以電磁波的形式發出的。就是以波動的形式傳播能量。無線電波和光波都是電磁波。它們的傳播速度非常快，與光波在真空中的傳播速度(3×1010 cm/s)相同，但在空氣中稍慢。
電磁波是由不同波長的波組成的復合波。它的波長範圍從10e-10 μm(1 μm = 10e-4cm)的宇宙射線到幾千米波長的無線電波。X射線、X射線、紫外線、可見光、紅外線、超短波、長波無線電波都屬於電磁波的範圍。肉眼可見的是壹段很短的電磁波，從0.4-0.76微米稱為可見光。可見光經棱鏡分光後，成為由紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種顏色組成的光帶。這個光帶叫做光譜。其中紅光的波長最長，紫光的波長最短，其他顏色光的波長依次介於兩者之間。波長比紅光長(>:0.76微米)的有紅外線和無線電波；波長比紫光短(
太陽輻射波長主要為0.15-4微米，其中最大輻射波長平均為0.5微米；地面和大氣輻射波長主要為3-120微米，其中最大輻射波長平均為10微米。習慣上稱前者為短波輻射，後者為長波輻射。