在我國家喻戶曉的觀世音菩薩，其名號來自梵文“阿縛盧枳多伊濕伐羅（Avalokitesvara）”菩薩的意譯。玄奘法師所翻譯的《般若波羅蜜多心經》中，譯為觀自在菩薩，玄奘法師認為阿縛盧枳多是“觀”的意思，伊濕伐羅是“自在”之意，所以他有此主張。
但觀自在之名遠沒有觀世音之名流行。甚至對佛教了解不多的人而言，觀自在和觀世音是指同壹尊菩薩也未必了解。除此之外，觀世音還翻譯為光世音、觀世自在、觀音等名稱。在這佛教經典中屬於異譯詞，是佛教翻譯未形成定制之前普遍存在的現象。
除了觀世音之外，“觀音”作為菩薩的名稱，似乎更被人們所熟知。傳統的說法是唐朝時期為避唐太宗李世民之諱，將觀世音簡稱為觀音。但這壹說法最近有學者提出不同意見。所列舉的證據是唐朝之前的很多佛經版本，上面就有“觀世音”和“觀音”並存的現象。這類學者認為，觀音是觀世音的省略寫法，是為了佛偈（押韻的文字）的工整對仗所采用的簡稱，和李世民無關。
如果按照留學印度，精通梵文的大翻譯家玄奘法師的主張，“觀自在”最符合“阿縛盧枳多伊濕伐羅”的文字含義，那麽“觀世音”這個名稱的翻譯又是怎麽來的呢？
我國另壹位佛經大翻譯家鳩摩羅什給出過解釋。鳩摩羅什認為：世人有危難，稱菩薩名號，菩薩觀其音聲，既得解脫。是故名觀世音，亦作觀世念。這就超越了菩薩梵文名稱的字面含義，而是從菩薩的法門和菩薩所發大願心（悲願）角度給出的解析。
這壹說法多為後人采用，成為菩薩名稱由來的依據。在《法華義記·觀世音品》中記載：
觀世間音聲，而度脫之也，娑婆世界多以音聲為佛事，是故從觀世音受名也。
也就是說觀世音菩薩之名源自世人有難，只要誠心稱念菩薩的名號，菩薩“聽聞世人之音聲”，隨即前來解救。這也符合觀世音菩薩在佛教三大菩薩中代表“大悲”力量匯集的身份。