早在類書產生以前,我國已經出現了壹些分類編次內容的典籍,因此類書的遠源可以推溯到我國第壹部訓詁詞典《爾雅》。這部書的編撰很早,後經多人增補,最終完成於漢初經學家之手。全書按所釋字詞分十九類,其中如釋天、釋地、釋丘、釋山、釋水、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸等等,雖然它並非類書,而是訓詁語詞的詞典,但它分門別類的體例,卻為後來類書典籍所仿效。