早在類書產生以前，我國已經出現了壹些分類編次內容的典籍，因此類書的遠源可以推溯到我國第壹部訓詁詞典《爾雅》。這部書的編撰很早，後經多人增補，最終完成於漢初經學家之手。全書按所釋字詞分十九類，其中如釋天、釋地、釋丘、釋山、釋水、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸等等，雖然它並非類書，而是訓詁語詞的詞典，但它分門別類的體例，卻為後來類書典籍所仿效。