本來，“什麽是壹門學科”，即它的概念或定義，是這門學科建立的基本條件。然而，恰恰是在這個最基本的問題上，哲學家們還沒有得出結論。通常數學家或者物理學家不會糾結於“數學是什麽”或者“物理是什麽”這樣的問題，但是哲學家就不壹樣了。恐怕有多少哲學家就有多少哲學定義。為了避免在沒有準備的情況下迷失在哲學家的辯論中，我們先來看看哲學概念的起源，或許對解決問題有所幫助。
當我們隨便翻開壹本字典，就會看到哲學的概念來源於希臘語philosophia，是philos和sophia的組合，意為“愛智慧”。壹般來說，懂哲學的人都知道這個意思。然而，這個眾所周知的詞源背後的深刻含義並不是所有人都理解的。為什麽哲學的本義不是“智慧”或“有智慧”，而是“愛智慧”？因為“智”不是壹般意義上的“聰明”或“智慧”，它預示著宇宙本質最深層、最根本的奧秘，標誌著壹種至高無上、永恒不變的理想境界。這就是為什麽柏拉圖說智慧這個詞太大了。只適合神，不適合人。我們只能熱愛智慧。因此，真正意義上的智慧不同於通常所說的知識:知識或科學知識是我們認識和改造世界的工具和手段，它們通常是功利的或有用的，而人們追求和熱愛智慧不為其他目的，只為智慧本身。正如亞裏士多德所說，雖然所有的科學都比哲學有用，但只有哲學才是真正自由的學問。換句話說，哲學家是或者應該是最謙虛的人。他們知道，人最多只能熱愛智慧，不能占有智慧，因為生命是有限的，智慧是無限的，而這種理想狀態，連人類的無限延續都無法實現。當然，哲學家畢竟不願意只愛智慧。此外，自然科學的進步和發展極大地鼓舞了哲學家們，所以把哲學從“愛智慧”變成“學智慧”就成了他們的夢想，雖然這個夢想因為違背了哲學的本質而註定是不可能的。