三七起源於2.5億年前第三紀古熱帶植物的殘余。三七對生長環境有特殊要求，適宜冬暖夏涼的氣候，不耐冷熱，喜半陰半濕的生態環境。因此，其分布範圍僅限於我國西南地區海拔1500m-1800m、北緯23.5°附近的狹窄地帶，包括雲南省文山州和廣西、文山交界的幾個地方。雲南省文山州是原產地和主產區。據相關文獻記載，三七歷史近600年，栽培歷史近500年。
在祖國西南邊陲的文山壯族苗族自治州的密林深處，有壹種“春苗似綠，秋果似火”的聖草。關於這種神奇的草，似乎已經流傳了數百個故事:獵人不小心從懸崖上摔了下來，摔斷了。他們把壹種野草嚼碎了，塗在出血的地方，傷口就像油漆壹樣被封住了，血也止住了。獵人能夠帶著獵槍走回家；泥瓦匠弄傷了腳底，疼痛難忍。他們把聖草搗碎，包紮在傷口上，立刻止血止痛。母體血液崩潰，生命垂危，她用壹把聖草從死神手中奪回。苗族先民稱之為“山漆”，其神奇功效在民間代代相傳。因“山漆”與“三七”諧音，故在流傳中被記為“三七”。
關於三七還有壹個傳說:
古時候，有個叫張耳的年輕人得了壹種病，嘴巴和鼻子都在流血，但盡管治療了很多次，還是無效。壹天，壹位名叫田的醫生路過。他取出壹種草藥的根，把它磨成粉末，讓張耳吞下去。沒多久血就止住了。張耳的家人非常感激，並請求醫生留下這種神奇草藥的種子。
壹年後，張二家的草藥長得非常茂盛。恰好，知府大人的獨生女大出血，多處治療不見好轉，只好貼出告示:可以治好生病的女兒，招她為夫婿。當張耳聽說後，他帶來了自己的草藥。他二話沒說，拿出草藥碾成粉末給小姐服用。誰知道不到壹個小時，這位小姐就去世了。法官大怒，下令將張耳捆綁起來，施以酷刑。他被迫說出真相。治安法官立即逮捕了田醫生，並判他犯有“殺人罪”。行刑那天，田大夫無奈之下，只好向親自監督砍頭的縣令說明:“這種草藥對各種血液病都有效，但要三至七年才能見效。張耳使用的藥物只有壹年的歷史，而且沒有任何藥性。當然救不了小姐。”之後向軍官要了壹把尖刀，在大腿上劃了壹刀。血跡是DC的。他從藥袋裏拿出藥粉，內服外用，馬上止住了大便裏的痂。在場的人都驚呆了，知府後悔了，只好放了田大夫。為了記住這個慘痛的教訓，人們把這種藥命名為“三七”，意思是它必須生長3 ~ 7年才有用。因為這種藥是田醫生傳下來的，所以在我國部分地區，三七也被稱為“田七”。