《爾雅》是我國古代的壹部百科詞典。在漢代，兒童識字之後，就要讀《爾雅》，來認識蟲魚鳥獸草木，以增長知識。
從字面上看，“爾”就是近正的意思；“雅”是“雅言”，即某壹時代官方規定的規範語言。“爾雅”就是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞等，使之近於規範。
《爾雅》是我國最早的壹部解釋詞義的專著，也是第壹部按照詞義系統和事物分類來編著的詞典。
關於《爾雅》的作者和成書年代，歷來說法不壹。《爾雅》最早著錄於《漢書·藝文誌》，但是沒有記載作者姓名。有人認為是西周初年周公旦所作，也有人認為是孔子及其門人編寫；後人大都認為是在秦漢時成書，經過不斷增益，到了西漢才被整理加工成今日規模。分析原因，《爾雅》的成書上限不會早於戰國，因書中引用資料均來自戰國時的《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書；下限亦不會晚於西漢初年，因為漢文帝已設置了《爾雅》博士。
《爾雅》全書***收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按照類別又分釋詁、釋言、釋訓、釋親、釋官、釋器、釋樂、釋天、釋地、釋丘、釋山、釋水、釋畜、釋草、釋木、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸19篇。前3篇所解釋的是壹般語詞，相當於語文詞典，較抽象；後16篇根據事物分類來解釋事物名稱，相當於百科名詞詞典，比較具體；尤其是後6篇，完全是講生物的，包含了我國古代早期豐富的生物學知識。
《爾雅》把生物分為動物和植物兩大類，又把植物分為草、木兩類，動物分為蟲、魚、鳥、獸四類。其中動物分類裏面：蟲包括大部分無脊椎動物，魚包括魚類、兩棲類、爬行類等低級脊椎動物及鯨、蝦、蟹、貝類等，鳥是鳥類，獸是哺乳動物。這個分類，比起18世紀近代分類學奠基人瑞典植物學家林奈的天綱系統，只少了兩棲和蠕蟲兩個綱，卻比他早了1800多年。在世界生物分類學史上，《爾雅》是最早的生物分類學方面的著作。
《爾雅》所記載的生物分類和動、植物的解釋，成為人們研究我國古代動植物的重要書籍。晉代郭璞對《爾雅》的研究，在生物學史上占有很重要的地位，他將《爾雅》視作研究動、植物的入門書。他在《爾雅註》序言中講道：“若乃可以博物不惑，多識於鳥獸草木之名，莫近於《爾雅》也。”他研究和註釋《爾雅》達18年之久，書中引經據典，解釋各種動、植物在當時的正名和別名，並對許多動、植物的形態以及生態特征作了具體的描述。因為郭璞的研究和註釋，《爾雅》所包含的分類思想不僅得以保存和繼續，而且更加彰顯出來。
在郭璞的帶動影響之下，宋元以至明清，研究《爾雅》者層出不窮，僅清代研究《爾雅》的著作就不下20種。其中與生物學關系密切的有羅願的《爾雅翼》和陸佃的《埤雅》。《爾雅翼》***30卷，全部講生物，分為釋草、釋木、釋鳥、釋獸、釋蟲、釋魚等部分。
《爾雅》對生物分類以及動植物的研究，成為我國傳統生物學的重要組成部分，也成為研究我國古生物的重要參考文獻。