早期由皇室支持的“四王”派成為繪畫的正統流派。他們以師法古人為主旋律，推崇董、王、袁，講究筆墨趣味和技巧，但內容缺乏生命力。他們的山水畫風格影響了整個清朝。在江南，出現了壹批富有個性和創新精神的畫家。他們主要是明朝遺民，政治上無法與清朝統治者合作，藝術主張也與北方四大天王不同。代表人物有“四僧”、“金陵八家”、“新安派”。其中，四僧的成就最為突出，對後世的影響也最大。
從康熙末年到嘉慶，隨著政權的鞏固，疆域的統壹，社會的穩定，經濟的繁榮，出現了所謂的“康乾盛世”。繪畫也更加活躍，名家輩出。皇室支持的宮廷繪畫的內容和形式變得更加多樣，尤其是人物畫的成就。在南方的揚州，由於商業發達，交通便利，許多畫家集中以賣畫為生，形成了揚州畫派，其代表畫家被稱為“揚州八怪”。他們繼承了四僧聖賢的傳統，以創新的面貌出現在畫壇。四君子等花常被作為表現性情的題材，並采用了以水墨為主的各種手段，形式上更是不拘壹格，對後世乃至今天都產生了深遠的影響。
揚州八怪是指清代康熙中期至乾隆末年活躍在揚州的壹些職業畫家。他們有不同的意見。因其人數眾多，被稱為“揚州畫派”。事實上，揚州畫派的各個流派有著不同的藝術特色，但也有相似之處。首先，因為他們大多來自知識階層，雖然也有人當過小官，但最後都是以賣畫為生，所以他們經常用畫來表達自己的委屈；其次，他們都註重藝術個性，講求創新，強調文字精神，善於運用水墨寫意手法，畫面中帶有強烈的主觀和情感色彩，註重詩畫的有機結合。這些因素使他們形成了強大的藝術潮流，以獨創精神為畫壇註入了活力，對後世水墨寫意的發展產生了重要影響。
清代宮廷繪畫在康、甘時期盛極壹時。湧現出壹大批著名畫家，包括專門從事皇宮設立的畫院機構的宮廷畫家，也有身兼官職的大臣畫家和院外的傑出畫家。每個人都被皇室看重，擁有不同的技能。康熙年間有焦秉貞、冷眉、唐岱等人，乾隆年間有丁、金廷標、姚、徐揚等人。還有壹些外國傳教士畫家，以郎世寧為代表。他們每天畫的主題是描繪皇太後、皇室成員、大臣和其他上層社會人物的肖像，展示宮中生活場景的宮廷生活畫，記錄當代重大歷史事件的歷史文獻畫，用於裝飾宮殿的山水畫和花鳥畫等。學院裏有各種形式的繪畫。繪畫方法有兩種:人物用工筆和線描，花鳥用工筆和無骨畫，山水用四王壹派。此外，結合中心的繪畫風格風靡壹時，但水墨寫意畫並沒有蔓延開來。
從道光年間，清朝逐漸走下坡路，逐漸成為半殖民地半封建國家。隨著政治的衰落，以賞心悅目、滋養自然為主的文人畫逐漸衰落。為了滿足新興市民階層的需求，題材、內容、風格、技巧都發生了新的變化。著名的有海派和廣東的嶺南派。
嘉慶、道光年間，出現了兩位著名的人物畫家，即蓋奇和費。他們擅長畫人物和佛像，尤其擅長仕女，被稱為“換派”和“付派”。
四王派系勢力在道光、鹹豐年間逐漸衰落，成功的畫家不多。只有唐逸芬和戴的山水畫有所突破，受到當時人們的重視。還有、胡瑗、吳、的山水，壹時也贊不絕口。鴉片戰爭後成為商埠的上海，也因經濟發展而成為東南地區的文化中心。許多以賣畫為生的藝術家搬到了這裏，並在上海開始了他們的藝術家生涯。因為面對的是新興的市民階層，他們的藝術也在不知不覺中發生了變化。他們除了保持傳統文人畫的要求外，更註重從西方繪畫技法中吸取營養，向民間藝術學習，形成了壹個被稱為“海上畫派”的群體，簡稱“海派”。其代表人物有趙、許谷、任雄、任頤、吳昌碩等人。