詞根可以單獨構成詞，也可以彼此組合成詞，通過 前綴後綴來改變單詞的 詞性和意義。（詞根和 詞綴叫構詞 語素）也就是說，單詞壹般由三部分組成：詞根、前綴和 後綴。詞根決定單詞意思，前綴改變單詞詞義，後綴決定單詞詞性。
語言有句子、分句、詞組、詞和詞素五個自上而下的語法層次。從結構上看，上壹層的語法單位原則上由下壹層的語法單位構成。根據這種語言理論，產生了“詞素構詞理論”：壹切單詞都是由壹個或多個詞素構成的。詞素(Morpheme)則是最低壹級有區別性的語法單位。也就是說，詞素是最小的音義結合的單位。詞素按其獨立性可分為兩種：可單獨作為詞使用的叫自由詞素(Free Morpheme)，如英語中的friend,white,wash,you等；不能單獨使用的，即必須與其他詞素結合成單詞才能使用的，就叫粘附詞素或粘著詞素(Bound Morpheme),如英語中的vis,manu,lect,-ible,-ly,-er,un-等。由於“詞素構詞理論”是以最小的語法單位為基礎的，所以它要比“單詞構詞理論”更為徹底地提示各種構詞現象的本質—— 這好比原子論要比分子論更能深刻地提示物質結構的本質。
哈特曼關於詞根的定義的先進性在於，他把詞根看作壹種詞素。而且，他還進壹步指出，詞根是帶有主要詞匯信息的詞素。這顯然與詞綴詞素相對而方的。換言之，詞根與詞綴兩種詞素都帶有詞匯信息或語義，詞根語義為主，詞綴語義為次。哈特曼定義的不足之外在於，它未能對詞根詞素作進壹步分類，未能明確指出詞根不壹定是單詞，這壹點反而不如《簡單牛津詞典》的定義。
如果吸收上述各咱定義的優點，把各種構詞成分納入“詞素構詞理論”的框架來考慮，可以歸納出以下圖式：
從上圖可見，詞根有兩種：壹種是基本單詞充當詞根，屬於自由詞素，稱為自由詞根(Free Root)，如 friend ,white,wash等；壹種是非單詞詞根，屬於粘附詞素，稱為粘附詞根(Bound Root),如 vis,manu,lect等。
現在，可以對詞根下壹個比較準確的定義了：詞根是構詞的基本詞素，它與詞綴相對，並帶有主要的詞匯信息。詞根分為兩種，能獨立構詞的是自由詞根，必須與其他詞素結合構詞的是粘附詞根。
定義明確之後便成為判斷詞根的準繩，凡是符合定義的構詞成分都是詞根。而且，從理論上說，每個單詞都可以分析出詞根詞素。
順便指出，詞根詞素定義對漢語的構字與構詞也是適用的。漢語中也有兩種詞根，壹種是能獨立成字的基本單字，如：人、手、言、心、水......,壹種是不能獨立成字的義符偏旁或部首，如：亻,扌,訁,忄，氵,它們都是含有主要詞匯信息的最小單位。事實上，正是以它們為基礎，構成了漢語中千千萬萬的字與詞。明白這個道理，也許有助於理解英語的詞根。