伏爾泰才思敏捷，壹多才多藝。他的作品以尖刻的語言和諷刺的筆調而聞名。他說：“笑，可以戰勝壹切。這是最有力的武器。”他曾因辛辣地諷刺封建專制主義而兩度被投入巴士底獄。他的書被列為禁書，他本人多次被逐出國門。1725年他被迫流亡英國，對英國資產階級的政治、文化發生了濃厚的興趣。他研究英國的資產階級君主立憲制，研究洛克的唯物主義經驗論和牛頓的萬有引力理論。
伏爾泰寫過大量文學作品，其中著名的有史詩《亨利亞德》、《奧爾良少女》，悲劇《歐第伯》、喜劇《放蕩的兒子》，哲理小說《老實人》。他又寫過不少歷史著作，如《路易十四時代》、《論各民族的風俗與精神》等。在哲學方面，他的代表作有《哲學辭典》、《形而上學論》、(4牛頓哲學原理》等著作，其中最有影響的壹本書是《哲學通信》被人稱為“投向舊制度的第壹顆炸彈。
伏爾泰非凡的才智，銳利的思想以及他對黑暗的封建專制主義所作的揭露，使他在人民中間享有崇高的聲望。統治者也念利用他。路易十五請他當過宮廷史官，普魯土國王腓特烈二世把他待為上賓，俄國女皇葉卡特琳娜二世曾接見過也，但最終都由他的叛逆由思想而不歡而散。痛苦的經歷使他決心不再與任何君王往來。
伏爾泰尖刻地抨擊夫主教會的黑暗統治。他把教皇比作“兩足禽獸”，把教士稱作“文明惡棍”，說天主教是“壹些狡猾的人布置的壹個最可恥的騙人羅網”。他號召“每個人都按照自己的方式同駭人聽聞的宗教狂熱作鬥爭，壹些人咬住他的耳朵；另壹些人踩住他的肚子，還有壹些人從遠處痛罵他。”不過伏爾泰並不是壹個無神論者，而縣壹個自然神論者。他認為要統治人民；宗教是不可缺少的。他說“即使沒有上帝；也要造出壹個上帝來”。
伏爾泰信奉自然權利說，認為“人們本質上是平等的”，要求人人享有“自然權利”。’他主張人人在法律面前平等，但又認為財產權利的不平等是不可避免的。他把英國的君主立憲制理想化了，認為最理想的是由“開明”的君主按哲學家的意見來治理國家。在哲學上，他承認物質世界的客觀存在，肯定認識采源於感覺經驗，但他又認為神是宇宙的“第壹推動者他對勞動人民是十分鄙視的，認為他們只能幹粗活，不能思考，說“當庶民都思考時，那壹切都完了”。
伏爾泰作為資產階級思想家，在他的各個方面都有局限性，這是毫不奇怪的。因為在他的身上也深深地打上他所處的那個時代和階級的烙印。不過他在反封建的啟蒙運動中作出的巨大的貢獻，還是值得人們永遠紀念的。
伏爾泰的文學觀點和趣味，基本上承襲17世紀古典主義的余風，主要表現在詩歌和悲劇創作上。他的史詩《亨利亞德》（1728）以法國16世紀宗教戰爭為題材，寫波旁王朝亨利四世在內戰中取得勝利後登基為王，頒布南特赦令以保障新教徒的信仰自由。史詩中的亨利四世被當做開明君主的榜樣來歌頌。伏爾泰的哲理詩說理透徹，諷刺詩機智冷雋，有獨到之處。伏爾泰畢生主要從事戲劇創作，先後寫了50多部劇本，其中大部分是悲劇。伏爾泰的文學作品中最有價值的是哲理小說。這是他開創的壹種新體裁，用戲謔的筆調講述荒誕不經的故事，影射和諷刺現實，闡明深刻的哲理。
伏爾泰晚年定居在法國和瑞士邊境的費爾奈莊園。
其間，法國發生宗教上的派性鬥爭，造成大批逃亡者。伏爾泰在自己的莊園內，先後收留過上百戶難民。他還多次打抱不平，替窮苦人伸張正義，平反冤案。影響最大的壹次，莫過於卡拉事件。
1761年10月13日，圖盧茲市菲拉蒂埃街的壹個住家發生了壹場可怕的悲劇。這家的主人讓·卡拉是頗受人尊敬的胡格諾派的商人。當天深夜，讓·卡拉發現長子馬克—安東尼在店鋪懸梁自盡，壹時全家慌了手腳，母親失聲痛哭，驚動四鄰。突然，在圍觀的人群中有人說道：“馬克—安東尼是被他父母殺死的，因為他選擇了天主教。”天主教與新教經歷了16世紀的宗教戰爭，至今已有兩百多年，但對立依然十分尖銳。圖盧茲壹位法官聞訊趕來，壹不調查，二不審訊，甚至連現場也沒看上壹眼，便將“謀殺”事件那天晚上在家的人全部拘捕歸案。馬克·安東尼為什麽自殺？原來，這位28歲的青年曾學過法律，壹心想當律師，但因無法弄到天主教徒的證明書，被迫從事商業。他想從父親那兒得到壹筆錢作生意，遭父親拒絕，失望之余，天天上咖啡館借酒澆愁，後因債務纏身，更覺前途渺茫，壹念之差便尋了短見。頭發斑白、年近古稀的老人怎能吊死壹個年輕力壯的小夥子？“謀殺”之罪顯然難以成立。檢察官迪庫大義凜然，出庭替老卡拉辯護，卻被停職三個月。律師絮德爾想闡明事實真相，但陷入狂熱興奮中的法官卻不屑壹聽，反倒認為這位律師無能。審判長濫施權力，逼迫卡拉供出同謀，卡拉義正辭嚴，斷然地說：“既然沒有犯罪，何來同謀？”1762年3月10日，法庭不顧壹切無罪的證據，粗暴地判決卡拉車裂之刑。臨刑前，老卡拉悲憤地說：“我已經說明真相，我死得無辜……”事發不久，伏爾泰便聽到各種傳聞。他對教會歷來持懷疑態度，認為無論天主教還是新教，都是無恥之徒。卡拉老漢的悲慘遭遇，激起了他對教會和司法當局的無比憤慨，他決心為維護人的尊嚴、為爭取信仰自由而奮鬥。他通過各種渠道，沈著冷靜地親自調查和搜集證據，並將被流放到日內瓦的卡拉的兩個兒子召到費爾奈，根據他們兩人提供的詳情和從過往旅客中聽到的反映加以比較，從而對整個事件作出個人的判斷。其間，他發表了卡拉兩兄弟的口供，寫了揭露這起慘無人道的冤案的小冊子，並為卡拉太太提供壹切費用，把她接到巴黎，以引起輿論的註意。1763年2月3日，伏爾泰親自寫了上訴書，作出“我敢肯定這家人無辜”的結論。3月7日，樞密院下令重審此案，蒙受不白之冤的卡拉老漢及其壹家終於得到昭雪。
這年年底，伏爾泰發表了著名的《論宗教寬容》，猛烈抨擊反動教會的宗教迫害和專制政體草菅人命的黑暗現象，闡述了他的理想主義和唯物主義思想。
嗣後，他還曾為同樣遭到教會迫害的壹位19歲的騎士拉巴爾和壹位年過半百的風水先生西爾旺奔走呼號，並使這兩起冤案終於得到平反。
在整個晚年，伏爾泰以更加旺盛的鬥誌從事大量的創作，先後為《百科全書》撰寫了613條辭目，並於1764年匯編成冊，以“哲學辭典”為題公開發表。此外，他還出版了哲理小說《查第格》《天真漢》，歷史著作《彼得大帝治下的俄羅斯史》和《論議會》等。
值得壹提的是，在費爾奈定居期間，他壹直與歐洲各國的各階層人士保持頻繁通信。據統計，僅保存下來的伏爾泰的信件就有壹萬多封，和他通信的計七百人之多。他利用這種方式，跟通信者討論各種社會問題，宣傳他反專制反教會的啟蒙思想。伏爾泰所作的不倦鬥爭，贏得了巨大的聲譽，他的名字響徹整個歐洲的上空，不少社會名流慕名而來費爾奈求見。費爾奈成了歐洲輿論的中心，當時的進步人士尊稱伏爾泰為“費爾奈教長。”
1778年2月，84歲高齡的伏爾泰回到闊別28年的巴黎。消息壹傳開，全城都轟動起來。壹些只聞其名、未見其人的年輕人更是欣喜若狂，紛紛湧到他的下榻處，使周圍的街道擠得水泄不通。婦女們趁他經過時，偷偷地從他的皮衣上拔下壹兩根毛，當做聖物保存。
到了巴黎，伏爾泰因過於激動，加之尿毒癥發作，被迫臥床。但他仍然堅持口述最後壹部五幕詩體悲劇《伊雷娜》。劇本雖寫得平平，但演出時，巴黎和凡爾賽反應都十分強烈。王後出席了演出，伏爾泰也拖著病體臨場領略這最後的榮譽和幸福。
教會人士心懷鬼胎，想利用伏爾泰的威望擡高自己的身價，因此趁伏爾泰病篤之機，企圖從中撈點油水。
壹天，壹個神甫鬼鬼祟祟地竄入伏爾泰的病房，要求伏爾泰作臨終懺悔。伏爾泰雖然不是無神論者，而是自然神論者，但他壹貫與教會勢不兩立。他深知這位神甫的來意，毫不客氣地把他打發走了。
沒過幾天，又有壹位叫莫雷的修道院長重演故伎。伏爾泰壹見他進來，便問：
“神甫，您從何處來？”
“啊，先生，我從上帝那裏來!”
“真的？您能給我出示上帝的詔書嗎？”
伏爾泰雖重病在身，但仍保持清醒的頭腦，以他特有的辛辣諷刺，無情地揭露這些“披著僧衣的豺狼”的醜惡嘴臉。
5月12日，伏爾泰不住咯血，體溫急劇上升，黎塞留公爵不忍看到自己的老朋友這般受苦，給他送來了阿片酊。伏爾泰糊裏糊塗，竟把這種藥效顯著的鎮靜劑全喝下去了。三個神甫趁他昏迷之際闖了進來，待他稍為清醒後，問他是否承認基督的神聖。伏爾泰在《哲學辭典》中本來已作了否定的回答，壹聽見“基督”“神聖”這兩個字眼，他勃然大怒，做了個驚人的動作撐起病體，憤然地推了神甫壹把，說：“讓我安靜地死去吧”。
1778年5月30日晚上11時，伏爾泰與世長辭。反動教會對這位褻瀆宗教的宿敵恨之入骨，下令連夜將他的屍體運出巴黎，棄之荒冢。
可是，伏爾泰在法國18世紀啟蒙運動中的功績是抹殺不了的。他大半生被公認為人民的領袖和導師。他的思想和學說將教育好幾代人，為反封建鬥爭奠定了理論基礎，為即將到來的資產階級大革命武裝了法國人民的頭腦。
在資產階級大革命後，伏爾泰的骨骸被移葬到偉人公墓。
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啟蒙運動是18世紀西方資產階級繼文藝復興之後所進行的第二次反對教會神權和封建專制的文化運動，追求政治和學術思想上的自由，提倡科學技術，把理性推崇為思想和行為的基礎。“啟蒙”壹詞，德語為Aufkl?rung，英語為Enlightenment，意為啟迪，在啟蒙運動中引申為用近代哲學和文藝的文化知識的光輝照亮被教會和貴族專制的迷信與欺騙所造成的愚昧落後的社會，恢復理性的權威。啟蒙運動不僅在文化部門展開，同時也涉及經濟、政治、法律、科學、哲學乃至社會制度和社會風尚等各個方面。
啟蒙運動發生在法國路易十四逝世之後，法國資產階級大革命之前。文藝復興雖然從13、14世紀到15、16世紀已將反對教會和封建統治的鬥爭進行了三、四百年，但是基督教會和封建貴族在歐洲統治了千余年，根深蒂固；當時工商業還沒有大規模地發展，資產階級還處於無權地位，力量薄弱，沒有徹底的革命性，容易和反動勢力妥協。西歐各國社會發展很不平衡。法國在17世紀處在所謂“偉大世紀”即路易十四的世紀，也是封建貴族和教會高級僧侶聯合專制的勢力最盛的世紀。資產階級和平民合為“第三等級”，還處於無權地位。文化和教育完全掌握在天主教的耶穌會僧侶手裏，獨尊《聖經》和少數拉丁古典著作。壹般民眾處於相當愚昧的狀態。這就是啟蒙運動產生的歷史背景。
18世紀，經濟和政治的形勢開始有很大的轉變。法國和英國隔海相望，法國比英國在經濟和政治方面落後了壹個世紀。英國已擁有海上霸權，工商業發達；資產階級已走上政治舞臺，開始進行產業革命；工人階級日漸活躍；政治上興起憲章運動，奠定了議會民主制基礎。文學上在莎士比亞之後出現了理查遜和斯特恩等人的以市民為主人公的新型小說。法國百科全書派領袖伏爾泰、孟德斯鳩和盧梭等曾留居英國。他們與英國經驗派哲學家洛克和休謨等人結下親密的友誼。他們都欣賞英國的三權鼎立和議會民主制。啟蒙思想家狄德羅編纂法國《百科全書》（即《百科全書，或科學、藝術與手工藝大詞典》）曾受到英國張伯斯主編的傳播近代哲學科學知識的《百科全書》的啟發。
在法國百科全書派活動的20年中，他們壹直不斷地受到反動勢力的反擊和迫害，有些人被關進監獄，有些人被迫流亡到國外。百科全書被禁止發行，或被燒毀。當時檢察官在最高法院對百科全書派進行公訴中提出的罪名是“他們形成壹個集團，為著擁護唯物主義，摧毀宗教，鼓吹獨立自由和敗壞風俗”。但百科全書終於在1772年問世。1789年，法國爆發了資產階級大革命。百科全書派領袖之壹孔多塞參加了這次革命，被選入革命政府任法院議員，革命中兩次“人權宣言”都宣布人權是人類自然的（即生而就有的）權利，包括“平等、自由、安全和財產”四大項，體現了百科全書派的理想。由此可見，啟蒙運動為法國資產階級大革命作了必要的思想準備。恩格斯在《反杜林論》的引論中指出，“現代社會主義……就其理論形式來說，它起初表現為18世紀法國偉大啟蒙學者所提出的各種原則的進壹步的、似乎更徹底的發展”。
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伏爾泰（1694 —1778），法國哲學家、史學家、文學家。本名弗朗索瓦—瑪麗·阿魯埃，生於巴黎壹個公證人家庭。在耶穌會學校受中學教育。畢業後與貴族子弟交遊。由於寫詩諷刺權貴，曾兩次入獄。1726至1729年避居英國，潛心考察英國的政治制度、哲學和文藝，回國後發表《哲學書簡》（又名《英國書簡》， 1734），宣揚英國資產階級革命後的成就，抨擊法國的專制政體。書簡出版後即被查禁，巴黎法院下令逮捕作者。他逃至女友愛特萊夫人在西雷村的莊園，隱居 15年。這期間他壹度被宮廷任命為史官，1746年並當選為法蘭西學院院士。伏爾泰抱著對開明君主的幻想，應普魯士國王弗裏德裏希二世的邀請，於1750年來到柏林。他本想在政治上有所作為，但弗裏德裏希二世卻把他當文學侍從看待。這壹時期他接近年輕壹代的啟蒙思想家，為《百科全書》撰稿，文稿後來收入他的《哲學詞典》（1764）壹書。1753年離開柏林，寄居瑞士，1760年起定居法國和瑞士邊境的費爾奈莊園，與歐洲各國人士保持頻繁的通信聯系，並且積極參與社會活動，撰寫大量小冊子，揭露宗教迫害和專制政體下司法部門的黑暗。1778年為出席他的悲劇《伊雷娜》的首次公演返回到巴黎，受到人民的熱烈歡迎。
伏爾泰在啟蒙運動的思想家中，反映上層資產階級的利益，主張開明君主制。他在哲學上信奉英國唯物主義哲學家洛克的經驗論。伏爾泰是自然神論者，提倡對不同的宗教信仰采取寬容的態度，終生與宗教偏見作鬥爭，但又認為宗教作為抑制人類情欲和惡習的手段是必不可少的。他的主要歷史著作有《查理十二史》（1731）、《路易十四時代》（1751）和《風俗論》（1756）。他的歷史觀點基本上是唯心主義的，把歷史發展看做理性對謬誤、特別是對宗教狂熱的鬥爭，並且過分誇大傑出人物在歷史上的作用。
伏爾泰的文學觀點和趣味，基本上承襲17世紀古典主義的余風，主要表現在詩歌和悲劇創作上。他的史詩《亨利亞德》（1728）以法國16世紀宗教戰爭為題材，寫波旁王朝亨利四世在內戰中取得勝利後登基為王，頒布南特赦令以保障新教徒的信仰自由。史詩中的亨利四世被當做開明君主的榜樣來歌頌。伏爾泰的哲理詩說理透徹，諷刺詩機智冷雋，有獨到之處。伏爾泰畢生主要從事戲劇創作，先後寫了50多部劇本，其中大部分是悲劇。伏爾泰的文學作品中最有價值的是哲理小說。這是他開創的壹種新體裁，用戲謔的筆調講述荒誕不經的故事，影射和諷刺現實，闡明深刻的哲理。