《爾雅》是壹部獨特的儒家經典，約成書於戰國末期，是雜采多家的訓詁材料，逐步匯編起來的壹部解釋字義的詞典。對《爾雅》的書名，歷代有多種解釋，劉熙在《釋名》中說：“爾雅：爾，昵也，昵，近也。雅，義也，義，正也。五方之言不同，皆以近正為主”。“近正”，指釋詞上以標準語解釋方言俗語，這在壹定程度上表明了它是壹部訓詁書。
《爾雅》很早就受到了人們的重視。漢文帝時曾為《爾雅》立傳記博士。劉歆立古文經於學官時，曾征募“能為《爾雅》者千余人”。唐代文宗太和年間石刻經書時，《爾雅》就被列入原“十壹經”之中，成為“十二經”。
作為壹部辭書，《爾雅》本來是為幫助理解經書而產生的，之所以被列入“十三經”，壹方面取決於它自身的內容與價值，另壹方面取決於它與其他經書的關系。《爾雅》內容主要有訓釋語詞和訓釋名物兩大類，它不僅對研究諸經有極大的幫助，而且對研究古今語言和名物的演變也具有極其重要的參考價值。六朝人稱它為《詩》、《書》之襟帶（劉勰《文心雕龍》），宋代人稱之為“六籍之戶牖，學者之要津”（林光甫《艾軒詩說》），清代人稱之為“訓詁之淵海，‘五經’之梯航”（宋翔風《爾雅郭註義疏序》），這都說明了《爾雅》與諸經密不可分的關系。
《爾雅》雖然是字書，屬於“小學”，但對於解釋經典，其作用與“三傳”、《禮記》基本壹致，所以被列入經書也就順理成章了。
《爾雅》的內容
《爾雅》現存十九篇，每篇壹類，***十九類。十九篇分別為：《釋詁》、《釋言》、《釋訓》、《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋天》、《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》、《釋草》、《釋木》、《釋樂》、《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》。***解釋詞二千二百零四條，壹萬三千壹百壹拾三字。後代學者把它們分為五大類別。
壹、語言類
這包括前面的三篇《釋詁》、《釋言》、《釋訓》，主要解釋古文獻中的壹般語詞。
前兩篇以釋單音詞為主，壹般用直訓的方法；後壹篇以釋復音詞為主，基本用義訓的方式。具體又分為：
1.《釋詁》
“釋詁”的意思是用當代的語言解釋古代的語言，或者是用通用的語言解釋方言土語。《釋詁》的訓釋特點是，把若幹個同義語詞匯集在壹起，用壹個常用語詞解釋。例如：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、傲、落、權輿，始也”，這十壹個語詞的含義只用壹個語詞“始”進行解釋。
2.《釋言》
“釋言”是用當代語言解釋古代語言，用通用的語言解釋方言。“言”，這裏是常用語詞的意思，基本上是單音詞。《釋言》大多用壹對壹的方法解釋單詞，即以壹個單詞解釋壹個。
3.《釋訓》
“訓”的意思是解釋詞義。《釋訓》主要是解釋壹些復詞的詞義。這些復詞大多數是疊詞，其余是連綿詞以及四字壹句的語詞。這些復詞多數是《詩經》中的語詞。
二、人文關系類
這壹類只有《釋親》壹篇，雖然是關於親屬稱謂的解釋，但所表示的親屬關系卻是社會人文關系的反映。通過這些關系可以看出，宗法社會的基礎便是氏族社會父系家長制，以父系血緣關系為紐帶，結成龐大的宗族。它把親屬關系分為宗族、母黨、妻黨、婚姻四個部分。有些稱謂詞至今仍在沿用。
1.宗族
宗族又稱為父黨，指父系的親屬。中國傳統是宗法社會，非常重視父系血統的宗族關系。
2.母黨
母黨指母系親屬。父系社會強調的是男性血緣關系，母系屬於外姓，因此，稱呼母親的直系尊長都冠以“外”字。
3.妻黨
妻黨指妻子方面的宗族。這壹部分，壹方面解釋對妻子宗族的稱謂，另方面還解釋了男子對姑、舅、姊妹的孩子，以及女子對兄弟的妻、子，姊妹的丈夫、丈夫兄弟的妻子的稱呼。這部分的稱呼，多數與現代不同。
4.婚姻
婚姻是指由婚姻關系結成的親戚關系。
三、建築器物類
這壹部分***有三篇：《釋宮》、《釋器》、《釋樂》，對建築、器物、樂器、音階的名稱進行了解釋。
1.《釋宮》
“宮”的含義在先秦和“室”是壹致的，都指房屋、住宅，秦、漢以後，才成為了帝王宮殿的專用詞。此篇主要解釋宮室的總體名稱及其各個組成部分的名稱，也解釋了與之相聯系的道路、橋梁的名稱。通過這些名物解釋，可以了解我國上古時期的建築規模和布局，以及建築的面貌和工藝水平。它同時也是研究中國古代建築史的珍貴材料。
2.《釋器》
主要解釋生活器用以及服飾、飲食的名稱。器用包括：各類盛器，青銅禮器，酒具等。通過這些器用的記載，能夠了解上古時期人們的日常生活。從服飾名稱的記載，可以了解上古衣服的樣式、人們的飾物佩戴等。從各種飲食名稱的記載，可以看到上古的飲食文化。
3.《釋樂》
解釋樂器的名稱和五聲音階的名稱。記載的上古樂器有：金、石、土、革、絲、木、匏、竹等。它們包括：弦樂器、管樂器、吹奏樂器（陶制）、敲擊樂器等。五聲音階中的五個音級是宮、商、角、徵、羽，基本上與現代音樂簡譜的1、2、3、5、6對應。這部分記載，對於古代樂器及音樂史的研究具有重要的參考價值。
四、天文地理類
這部分包括《釋天》、《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》五篇，主要解釋天文地理方面的名詞。這些釋詞，反映了上古的天文、歷法知識，較全面地記載了中國上古時期的基本地理面貌。
1.《釋天》
主要解釋天文、歷法、氣象方面的詞語，分為：四時、祥、災、歲陽、歲名、月陽、月名、風雨、星名、祭名、講武、旌旗十二類。“四時”：“時”的意思是季節，“四時”即四季。古人認為天的形狀像穹隆，色蒼，所以稱天為蒼穹。四季的天各有名稱：春天叫蒼天，夏天為昊天，秋天名旻天，冬天稱上天。壹般簡稱為天。“祥”，指吉祥的征兆。古人認為，四季的氣是不同的，它們各有別名：春叫青陽（氣清而溫），夏為朱明（氣赤而明），秋名白藏（氣白收藏），冬稱玄英（氣黑而清英）。四季之氣和暢，叫做玉燭。氣形成風，氣和則風祥。祥風的名稱：春叫發生，夏為長贏，秋名收成，冬稱安寧。四季之氣和平通暢，叫做景風。“災”，泛指自然災荒。糧食作物不熟叫饑，蔬菜不熟為饉，水果不熟為荒。“歲陽”的“歲”指歲星（木星），歲星由西向東運行壹周便是壹年；“歲陽”是指用十個天幹數的紀年。“歲名”的“歲”，本來是指收獲莊稼，作物成熟的周期通常是壹年，“年”便被引申成為時令的周期。“月陽”、“月名”都是月的別名。“月陽”是指古歷用天幹紀月，“月陰”是十二個月的別名，二者結合可組成六十個月的別名。但即使在古代也很少使用。古人紀月，壹般也是以數字表示。“風雨”是解釋風和雨的各種名稱，如：南風稱凱風，東風稱谷風，北風稱涼風，西風稱泰風；霹靂稱霆，久下不停的雨稱淫或霖，雨停稱霽等。“星名”是解釋古人觀察到的星座的名稱。如二十八宿是指黃道附近的二十八組恒星，把它們分成四個方位，每方七宿，用動物形象稱代就是：東方蒼龍，西方白虎，南方朱雀，北方玄武（龜蛇）。各星宿還有各自的專名：北極星稱為北辰；金星早晨名為啟明星，黃昏稱為太白或長庚星。我國古代的天文知識，居當時的世界領先水平。“祭名”，是解釋四時的及不同祭祀對象的祭祀名稱。“講武”，是解釋田獵、習武的壹些名稱。四季田獵各有名稱：春獵稱蒐，夏獵為苗，秋獵叫狝，冬獵名狩。又因田獵以冬季為主，所以通稱為“狩”。練兵出發的時候，年輕力壯的在前；返回的時候，年輕力壯的在後。“旌旗”解釋各種施幟的形狀、規格、色彩、圖案。
2.《釋地》
解釋地理方面的名稱。有九州、十藪、八陵、九府、五方、野、四極等名稱。“九州”是我國上古時期的行政區劃。本篇所記與《尚書·禹貢》、《周禮·夏官》、《呂氏春秋·有始覽》、《漢書·地理誌》中的九州不完全相同，這是由上古時期行政區域的變化所致。這裏所釋的九州是：
冀州：區域相當於現代的山西省大部、河南省黃河以北、山東省西北和河北省東南地區。
豫州：河南省黃河以南至湖北省南漳縣以西這壹區域。
雍州：區域在今晉陜間的黃河以西，包括陜、甘、寧的部分地區。
荊州：自荊山至衡陽，區域包括湖北大部分至湖南中部地區。
揚州：在江（長江）之南。
兗州：在濟（濟水）、河（黃河）之間，包括今河南省東北部、河北省東南部及山東省西南部的地區。
徐州：在濟之東，從泰山以南至淮北，東濱黃海，區域包括現代的魯南、蘇北、皖北地區。
幽州：古燕國屬地，區域包括今河北省北部及遼寧省的西部地區。
營州：屬戰國時的齊國（《禹貢》稱為青州），區域包括今山東省泰山以北、黃河流域及膠東半島地區。
“十藪”，“藪”，指湖澤，是古代十大湖澤的名稱及其所在。魯有大野：故地在今山東省巨野縣北，現已不存。晉有大陸：在今河北省鉅鹿縣，現已不存。秦有楊陓：在今陜西省，具 *** 置不詳，現已不存。宋有孟渚：在今河南省商丘市東北。楚有雲夢：在今湖南省益陽和湘陰以北、湖北省安陸和江陵以南、武漢市以西，現已不存。吳越有具區：又名震澤，即今江浙兩省之間的太湖。齊有海隅：海隅是海濱的意思。燕有昭余祁：又名大昭、昭余，位於現代的山西省介休縣東北、祁縣西南，現已不存。鄭有圃田：又名原圃，故地在今河南省中牟縣西，現已不存。周有焦護：故地在今陜西省涇陽縣北，現已不存。這十大湖澤，唯有太湖存在，其他因泥沙淤塞已變成了平原。這些記載，對了解環境生態的變化以及進行水文地質考察，具有重要的參考價值。
“八陵”，“陵”指大的土山，這裏解釋的是傳說中的上古八個大陵的名稱，現已不存。梁、墳（堤、岸）也歸入到這裏。釋文“墳莫大於河墳”，說明當時的黃河已有高大的堤岸。
“九府”，解釋“九方”的玉石、犀角、象牙、皮毛等寶藏和特產。
“五方”，解釋傳說中“五方”所出產的怪異之物，如東方的比目魚、西方的比肩獸等。
“野”，解釋郊野、耕地的名稱。根據離都邑的遠近，從近至遠，邑外稱郊，郊外稱牧，牧外稱野，野外稱林，林外稱埛；根據地勢的高低，低濕處稱隰，大野叫平，寬廣又平坦叫原，高而平叫陸，大的陵稱阜（土山），大阜稱陵，大陸稱阿；最適宜耕種的土地叫原，其次是阪（坡地），再次是隰；第壹年耕種的農田叫菑，第二年的叫新田，三年的熟田叫畬。這反映了古人對土地耕種知識的掌握。
“四極”，是當時對九州之外的邊遠國家的稱謂。
“四荒”，對四方荒遠的地方的稱呼。東方為“九夷”，北方為“八狄”，西方為“七戎”，南方為“六蠻”。
3.《釋丘》
這部分包括“丘”和“崖岸”。“丘”，指自然形成的小土山或高地。古人常常利用土丘挖窯洞居住，所以對土丘的區分非常細致，主要有：敦丘（壹層）、陶丘（二層）、昆侖丘（三層）；上有田畝的稱畝丘，丘頂可以存貯雨水的稱泥丘，水環繞的稱為埒丘等等。“崖”，指水邊的岸。古人生產條件有限，所以離水不能太遠，對崖岸的區分也就較細致。上面平坦下面陡峭的崖岸稱滣，水岸向內彎曲的稱噢，向外彎曲的稱隈，高大的堤岸（墳）稱大防等等。
4.《釋山》
“山”，古時指大的石山。古時經常發生水患，古人居住地多依山或陵，所以對山的觀察和區分也比較細致。根據山的不同特點，名稱也不同，如：大而高的山稱為崧，山小卻高稱為岑，相連接的山稱為嶧，孤立的稱為蜀，狹長的稱為巒，重巒疊嶂稱為陟，土戴石稱為崔嵬，石戴土稱為礓，山脊稱為岡，山頂稱為冢，山脈中斷處稱為陘，兩山之間水溝稱為澗，山西面稱為夕陽，山東面稱為朝陽等等。
5.《釋水》
《釋水》解釋各種水的名稱，分水泉、水中、河曲、九河四類。
“水泉”解釋泉和水及涉水等的名稱，如：泉水時有時無稱為讖，泉水湧出稱為濫泉，泉水由上往下流稱為沃泉，反映了古人與泉水的密切關系；還解釋了部分河流的著名支流，如：黃河的支流稱為澭，汶水的支流稱為灛，洛水的支流稱為波，漢水的支流稱為潛，淮水的支流稱為滸，長江的支流稱為沱，潁水的支流為沙，汝水的支流為濆。四條入海的大川稱為四瀆：江、河、淮、濟。（後來，淮河流入洪澤湖）這裏記載的河流，部分水道已改變，部分支流已湮廢，但這些記述可以幫助我們了解上古水系的基本面貌。渡水的解釋：步行渡河為涉，水淺不及膝需提起衣服涉河稱為揭，水深過膝連衣涉河稱為厲，遊過河稱為泳，逆流而上稱為溯洄，順流而下稱為溯遊，橫渡稱為亂。
“水中”是解釋人可居住的水中陸地的名稱。水中陸地稱為洲，小洲稱為渚。
“河曲”解釋的是黃河中上遊河道的曲折情況，說明黃河源昆侖山基部的水流較清（色白），沿途壹千七百條河流匯成壹條大河，流經黃土高原夾帶上了泥沙（色黃），百裏壹小曲，千裏壹大曲。
“九河”解釋黃河下遊九條支流的名稱。因黃河下遊多次改道，九河故道久已湮廢，現已難考證。
地理類記載的這些名稱，不僅是研究古書的訓詁材料，而且較全面地反映了我國古代地理的基本面貌，有關水系、地貌的原始記載對現代地質、地貌的研究仍有參考價值。
五、植物動物類
植物動物類包括《釋草》、《釋木》、《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》七篇。這壹類釋詞占其書篇幅的三分之壹左右。
1.《釋草》