中國古代的字典都叫“字書”，直到《康熙字典》出版才稱之為“字典”。中國最早的字典是《爾雅》，它的成書時間並不早於戰國時期，因為書中使用的壹些材料來自《楚辭》、《莊子》、《呂春秋》等書，而這些書都是戰國時期的作品。
該書的下限不會晚於西漢初年，因為漢文帝時已經設置了《爾雅博士》，漢武帝時出現了被視為文學的《爾雅註》。近代大致可以分為兩類:壹類是綜合性的，比如新華字典；壹類是專門的，比如《異體字字典》。