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其植物全部或部分用於醫藥或作為制藥工業的原料。從廣義上講，它可以包括用作營養素的植物資源，壹些愛好，調味品，色素添加劑，以及農藥和獸藥。
藥用植物種類很多，藥用部位也不壹樣，都是入藥的，比如益母草，夏枯草。其中壹些被用作藥物，如人參、曼陀羅、元稹香天國、射幹、桔梗、滿山紅等。需要提煉入藥，比如金雞納霜。
中國是藥用植物資源最豐富的國家之壹，具有悠久的藥用植物發現、利用和栽培歷史。在我國古代史料中，有“伏羲嘗百味藥”、“神農嘗百味藥，壹日遇七十毒”等記載。雖然都屬於傳說，但說明藥用植物的發現和利用是古代人類通過長期的生活和生產實踐逐漸積累經驗和知識的結果。
隨著醫學和農業的發展，藥用植物逐漸成為栽培植物。北魏賈思勰的《齊姚敏書》中記載了地黃、紅花、吳茱萸等20多種藥用植物的栽培方法。隋代中醫科設置了“主醫”和“藥醫”兩個職位，負責藥用植物的栽培。
據《隋書典籍》記載，有《植藥法》、《植神誌》等關於藥用植物栽培的書籍。到明代，《本草綱目》中有栽培方法的藥用植物達180多種。1949後，有計劃地對藥用植物資源進行調查、開發、利用、引種和栽培。在成分的測定、分離提取和藥理實驗方面也做了大量工作。
在此基礎上，多種藥物專著如《中國藥用植物區系》、《中藥植物區系》、《藥理學》、《中藥大辭典》、《中草藥匯編》、《中國人民藥典》等。已整理出版，收集藥用植物5000余種，栽培200余種。