南極是根據地球旋轉方式決定的最南點。它通常表示地理上的南極區域，有壹個固定的位置。按照國際上通行的概念，南緯66.5度(南極圈)以南的地區稱為南極，它是南大洋及其島嶼和南極大陸的總稱，總面積約6500萬平方千米。
字面上，南極就是地球的最南端。而實際上又有南極洲、南極點、南極大陸、南極地區、南極圈等多種涵義。而地理學上的南極為南地極和南磁極。
南極的自然環境，可以概括為5個最：南極是世界上最寒冷的大陸，大陸年均氣溫為零下25攝氏度，極端最低氣溫為零下89.2攝氏度；南極是世界上冰雪貯量最多的大陸，大陸冰蓋體積達2700萬立方公裏，貯藏了世界總冰量的90%，相當於世界總淡水量的72%；南極是世界上最幹燥的大陸，內陸高原的年降水量不足50毫米，南極點的年降水量不到3毫米；南極是世界上風速最大、風暴最頻繁的大陸，年均風速為每秒17～18米，最大風速達每秒80～100米；南極是世界上海拔最高的大陸，平均海拔2000米，是其他大陸平均海拔的3倍。南極洲僅有壹些來自其它大陸的科學考查人員和捕鯨隊，無定居居民。
南極大陸是人類最後到達的大陸。近百年來，世界上數以千計的探險家和科學家以堅韌不拔的毅力逐漸揭開了南極的神秘面紗，人類先後在南極建立起50多個常年科學考察站，考察內容包括氣象學、冰川學、地球科學、海洋學、生物學、人體生理學及醫學等幾十個科目。
1772年開始南極探險之後，不少國家對南極洲提出領土權，1959年12月，由12個國家簽訂了《南極條約》。對各國的領土要求權凍結30年。許多國家對南極洲領土與資源開發的鬥爭仍很激烈。不少國家在南極洲設有考察站。中國在喬治島設有長城站，在東南極洲普裏茲灣設有中山站。
其主要內容是：南極洲僅用於和平目的，保證在南極地區進行科學考察的自由，促進科學考察中的國際合作，禁止在南極地區進行壹切具有軍事性質的活動及核爆炸和處理放射廢物，凍結對南極的領土要求等。目前，世界上許多國家都加入了《南極條約》。
1912年，德國科學家提出“大陸漂移”學說，認為現在的南美洲、非洲、澳大利亞、馬達加斯加、印度半島和南極洲，在很久以前是連在壹起的壹塊古老大陸，被稱為岡瓦納大陸，後來由於大陸的漂移，岡瓦納大陸分裂、解體，才變成現在地球海陸分布的模樣。南極大陸的巖石和化石，為“大陸漂移”學說提供了最直接的證據。南極的隕石儲藏量大、類型豐富，能保持完好的原狀，是人類研究太陽系資料的寶庫。
在全球6塊大陸中，南極大陸大於澳大利亞大陸，排名第5。南極大陸和澳大利亞大陸是世界上僅有的被海洋包圍的2塊大陸，其四周有太平洋、大西洋、印度洋，形成壹個圍繞地球的巨大水圈，呈完全封閉狀態，是壹塊遠離其他大陸、與文明世界完全隔絕的大陸，至今仍然沒有常住居民，只有少量的科學考察人員輪流在為數不多的考察站臨時居住和工作。
在土耳其伊斯坦布爾的普托卡比宮，保存著16世紀奧斯曼帝國海軍司令賴斯繪制的地圖，時間在1513年至1528年，賴斯在附記中寫到：“為繪制這幅地圖，我參照了20幅古地圖……”專家們驚奇地發現，這些地圖絕對精確，從地中海到死海，從南美到北美，甚至連南極的各大山峰河流都準確無誤地標明在地圖上，可是歷史記載，南極大陸是在1820年才被證實存在，最令人驚奇的是，地圖上的山脈直到1952年才被科學家發現。今天的南極大陸壹片冰天雪地，既無河流也無海灣，然而，人們卻從1532年奧龍基。菲斯繪制的南極地圖標出的河流海灣位置真的發現了深藏於冰雪下的冰河。專家推斷這些地圖應繪制於南極大陸還未被冰雪覆蓋的年代，時間為距今6000年至15000年以前。
在南極的千年冰封下，肯定隱藏著很多秘密等待人類發現。二戰以後，南極開始引起歷史學家的關註。20世紀初，著名的俄國布洛克郝斯和埃佛倫百科大詞典裏提到了在南極洲的水中棲息著多種多樣的海藻和海洋動物。
有壹個假說，在公元前5000年到公元前壹萬年，地球上就存在人類文明，在航海、繪圖、天文等方面都不低於18世紀的水平。南極洲那時氣候溫和，隨後也傳到了非洲大陸的東北部。這個古老文明的消失原因，大約是在公元前壹萬年後開始，南方大陸漸漸結冰。可能是當地長期的洪水泛濫，毀了幾乎所有的史前物質文明。其中有壹部分被厚厚的南極堅冰覆蓋，典型的史前文明幸存了下來，有可能傳給了埃及人和閃族人。
這壹假說似乎得到印證。據俄羅斯《真理報》11月14日報道，地球人類的文明可能源於萬年冰雪覆蓋的南極大陸！
愛因斯坦認為，壹萬多年前，南極不在南極點上，而位於溫帶地區。那個時候，溫度氣候均適宜的南極大陸也許曾孕育了壹種高度發達的古文明。之後，南極漂移到了冰天雪地的南極點，氣候突然異常寒冷，大陸被冰雪覆蓋，南極文明也就隨之消失了。
1840年，伊斯坦布爾國家博物館館長哈利勒艾德海，在土耳其伊斯坦布爾的托普卡比宮找到壹張奇特的古代地圖。這張古地圖是18世紀初發現的，是壹份復制品。地圖上，除了地中海地區畫得十分精確，其余地區如美洲、非洲都嚴重變形。
後來，科學家們終於找到這張地圖的原件，這張由土耳其帝國艦隊的海軍上將皮爾雷斯1513年繪制的地圖，幾乎在南極洲被發現的兩百年前就把這塊神秘的陸地標出來了。
當科學家們對古地圖做進壹步深入研究時驚訝地發現，這張古地圖其實是壹張空中鳥瞰圖。令人驚奇的是，古地圖上還繪出了南極洲冰層覆蓋下的復雜地貌，同南極探險隊在1952年用回聲探測儀對南極冰下地形的探測圖毫無二致。
1532年，制圖家奧倫提烏斯費納烏斯根據史料繪制的世界地圖又繪制了壹張地圖，並在地圖上註明了南極上的各個河床。1949年，壹支探險隊到達南極羅斯海，發現了地圖上所標明的河床，在河床裏還有很多由河流帶到南極並沈積下來的中緯度細粒巖石以及其他沈積物。
後來，華盛頓卡內基研究所的科學家們對這些沈積物進行了研究，結果發現它們已有6000多年了。也就是說，在6000年前，南極曾處於冰川前期很溫暖的時候，百川奔流，草木蔥蘢，充滿了生機。費納烏斯地圖顯然也證實了壹個驚人的觀點：在冰雪完全覆蓋之前，南極洲曾被人類探訪甚至定居過。若真是如此，那麽最初繪制南極洲地圖的人，就應該是生活在極為遠古時代的南極人。
這是壹片尚未被人類占領的凈土，純凈的空氣，潔白的冰雪，可愛的生物，都還是人類到來之前的模樣。
南極並非壹片不毛之地，盡管嚴寒讓人類無法生存，但這裏其實也是壹片野生動物的天堂，只不過這裏的動物很多都是我們不熟悉的罷了。這裏是企鵝、海豹、南極磷蝦、南極海鳥和眾多珍稀無脊椎冷血動物的家園。因為少有人類打擾，它們也許是地球上生活得最快樂的動物。