從目前不斷發現的古文字實物和文獻來看，行書起源於東漢時期的分支快寫(已經含有楷書的意思)。漢代處於正統地位的字體是類似於禮碑的碑式隸書。這種有燕尾的書，細致，裝飾性強，但是書寫速度很慢。人們在竹簡、木簡上書寫壹些日常文書時，采用的是壹種相對比較的書寫方法，即具有行書意義的“竹簡”。隸書的快速書寫沿著不同的思路發展，同時產生了曹彰和楷書。當時三種書法風格都比較原始，相互影響，相互作用。到了漢桓帝和淩棣時期，經過劉德盛和他的學生鐘繇的整理和完善，終於創造出了壹種新的行書。
行書在東晉的發展演變中產生了眾多的行書大師和不同的風格流派。如果從行書的審美風格和用筆特點來劃分，大致可以歸納為三派:壹是東晉以王羲之、王獻之為代表的二王行書派；二是以唐代書法家顏真卿為代表的行書派；第三，在清代金石學的影響下，渭北行書派，或稱碑學行書派，試圖將碑刻融為壹體。在這三個流派中，二王派在書法史上的影響最大，其他兩個流派都不同程度地受到王體系的影響。
王羲之將行書運用得淋漓盡致，他將行書的實用性和藝術性完美地結合在壹起，創造了具有永恒光芒的南派行書藝術，成為書法史上影響最大的壹個。在中國書法史上，行書自出現以來就顯示出強大的生命力，湧現出王羲之、王獻之、顏真卿、米芾等壹大批傑出的書法家，留下了許多珍貴的書法作品。