老二威廉，1802進入馬爾堡大學學習法律。他的青年時代是在拿破侖占領德國期間度過的。當時德國受到外來侵略和強大封建勢力的壓迫。大學畢業後，他埋頭研究歷史，並於1808年在卡塞爾擔任拿破侖的弟弟威斯特法倫國王傑羅姆的私人圖書管理員。1813拿破侖戰敗後，廢除威斯特伐利亞王國，建立黑森公國。威廉·格林擔任公使館參贊並參加了維也納會議。1814起，任卡塞爾圖書館秘書。1816辭去外交崗位，成為卡塞爾圖書館第二任館員。1819獲得馬爾堡大學榮譽博士學位。
1829年，他和哥哥雅各布應漢諾威國王的邀請去了哥廷根。威廉·格林除了是大學教授，還和哥哥雅各布壹起擔任哥廷根大學的圖書管理員。1837年，格林兄弟和其他五名教授被解除教授職務，因為他們寫信抗議漢諾威國王恩斯特·奧古斯特壹世違反憲法。這七位教授被稱為哥廷根七君子。格林兄弟被放逐回到城堡。1840年底，格林兄弟應普魯士國王威廉四世的邀請前往柏林，擔任皇家科學院院士，並在大學任教。1848威廉·格林當選法蘭克福國民議會代表。他們死後，兩兄弟都葬在柏林馬修教堂的墓地裏。
從1806開始，威廉·格林致力於民間童話和傳說的收集、整理和研究，出版了《兒童與家庭童話》(兩卷本)和《德國傳說》(兩卷本)。威廉·格林還出版了《德國神話》。在1806 ~ 1826期間，雅各布還學習了語言學，寫了四卷巨著《德語語法》，這是壹部歷史語法，後被稱為《日耳曼語基礎教程》。在《德語語法》修訂版1822中，他提出了印歐語語音演變的規律，後來被稱為格林定律。他指出，在印歐語系日耳曼語系的歷史上，輔音組合在英語和低德語中演變過壹次，在高德語中又演變了壹次。事實上，格林定律只是大體正確，這是後來沃納補充的。1838年底，格林兄弟開始編纂德語詞典，第壹至第三卷於1854 ~ 1862 * *出版。兩兄弟生前未能完成這項龐大的工程。後來德國語言學家繼續這項工作，直到1961。