自從“後勤”壹詞出現後，後勤的定義至今仍在爭論不休，主要原因是在後勤壹詞的使用上不規範的簡化用法和隨意的口語用法較多，因而顯得含義廣泛，理解起來常生歧義。鑒於後勤理論研究的歷史、現狀和深入發展的需要，本著邏輯原則和人們的習慣給後勤下壹個定義：後勤是通過籌劃和運用人力、物力、財力從物質和技術方面保障軍事需要的工作和組織。
在過去的戰爭年代中，後勤系統的組織機構和隸屬關系的變化是最多最快的壹個系統。這種情況給後勤理論研究帶來麻煩，以至於人們在確定後勤定義時，陷於迷惘而躊躇不前。美國有壹名主管後勤工作的助理國防部長，但是有很多屬於後勤範圍的工作卻分給另外壹名助理國防部長和副部長負責。蘇聯國防部的組織機構也有類似的情況。解放之前和建國初期，特別是解放以後我軍的後勤系統的組織機構也曾經歷過多次的變動，使原來歸屬後勤部門的成為獨立的機構或隸屬於作戰指揮部門。可見，後勤理論的研究過多的考慮組織結構的狀況，使後勤這壹術語變的混亂不堪，自相矛盾。隨著戰爭和軍隊的發展呈現出軍隊愈是現代化，後勤事務愈加復雜擴大，當某項事務擴大到原有機構不便實施管理和控制時，就會引起機構和隸屬關系的變動。
縱觀世界軍事後勤的歷史和現狀，對於後勤的理解至少包括以下幾個部分：壹是人員、物資、設施，構成後勤工作的本體；二是補給、運輸、維修、其它勤務，構成後勤工作的職能表現；三是組織、計劃、協調、執行、監督，構成後勤工作的過程。
由於各個國家和國家集團所處的情況不同，通常使用不同的術語表達，其內涵和外延不盡相同，因而對後勤工作的範圍和機構設置、指揮的對象與隸屬關系也不盡相同。美軍實行的是軍令和軍政分開的雙軌制，其後勤指揮與後勤保障是分離的。後勤指揮由參謀部執行，後勤保障由各基地和各部隊的司令部執行。原蘇軍後勤概念和我軍的基本相同，因為是實行的是壹長制，除戰略後勤外，戰區以下的後勤均同副指揮長負責後勤工作的組織、計劃和協調。由於美國是實行的全球爭霸戰略，其後勤大體分為國際後勤（或盟軍後勤）、國家後勤。我軍的後勤部門，主要包括後勤組織指揮和財務、軍械、軍需、軍交、車船、油料、衛生、營房、物資等專業勤務部門。通過後勤的實踐，可以對後勤的概念可做按指揮層次、專業內容、任務性質、存在時間、存在的形態、面臨的環境、軍種的劃分，以及國家後勤、民事後勤、軍事後勤的區分。與此同時，又延伸出後勤思想、後勤理論、後勤體制、後勤歷史等其它的概念。