追根溯源，英文誌願者壹詞來源於拉丁語voluntas，意為“意誌，自由意誌”。《韋氏百科詞典》對誌願者的第壹個解釋是“自願為壹項服務和事業工作的人”；第二種解釋是“自願無償提供服務的人。”美國誌願者千千有許多活動。但是，人們從事誌願者活動，不是因為政府的號召，也不是因為社會的壓力。雖然有各種各樣的動機，但大多數是自願的。就因為我是自願的，我還是無償工作。
美國獨特的歷史和文化使美國誌願者活動與眾不同。但總的來說，文藝復興、宗教改革和啟蒙運動打破了羅馬教會和封建君主加在人們身上的精神枷鎖，個人意誌和自由得到了前所未有的強調和重視，從而奠定了西方誌願者精神的基礎。如果說民主和法制保障公民的人身自由，規定公民合法行為的範圍是西部誌願者活動正常有序開展的必要條件，那麽社會經濟發展創造的富裕生活和閑暇時間則是西部誌願者活動普遍持續發展的充分條件。