弗魯姆認為，人們采取某項行動的動力或激勵力取決於其對行動結果的價值評價和預期達成該結果可能性的估計。換言之，激勵力的大小取決於該行動所能達成目標並能導致某種結果的全部預期價值乘以他認為達成該目標並得到某種結果的期望概率。用公式可以表示為：
M = ∑ V × E
M 表示激發力量，是指調動壹個人的積極性，激發人內部潛力的強度。V 表示效價，是指達到目標對於滿足個人需要的價值。E 是期望值，是人們根據過去經驗判斷自己達到某種目標或滿足需要的可能性是大還是小，即能夠達到目標的主觀概率。
期望理論的公式為：激勵（motivation）取決於行動結果的價值評價（即“效價”valence）和其對應的期望值（expectancy）的乘積：
M=∑V*E。
“expectancy”原被譯為期望值，但如此直譯反映不了期望理論的原意。期望理論中對期望值原意的敘述是這樣的：“expectancy”是指人們根據過去經驗與能力，判斷自己能夠達到目標並實現相應獎酬的概率。按照漢語詞典與我們日常理解中的說法，“期望”是指對未來的事物或人的前途有所希望和等待，比如期望這條鐵路早日建成以及決不辜負大家的期望等等說法。從詞義我們可知漢語中的“期望”是壹種願望、壹種希望，期望在詞的運用上只包含有希望實現的意思，不含有對行為實現概率進行判斷的含義。
那麽在漢語中有較適合的詞句翻譯弗洛姆對“expectancy”這壹詞的敘述嗎?在漢語中信心是指相信自己的願望或預料壹定能夠實現的心理。比如滿懷信心、信心百倍、有足夠的信心、有壹定的信心等等。顯然相比“期望”這壹詞更恰合弗洛姆對“expectancy”原意的敘述，所以“expectancy”意譯為“工作信心”好象較為恰當。但就信心壹詞來說也有不足的地方，即信心只能反映員工根據自己能力對完成工作任務的概率判斷，不能反映弗洛姆在“expectancy”壹詞中所包含的員工根據自己的經驗對工作任務完成後是否能實現相應獎酬的概率判斷。但鑒於期望值與效價概念混淆的狀況，在實際運用中放棄這壹部分含義應是理智的。
期望理論中對“valence”原意解釋為是指達到目標對於滿足他個人需要的價值，中文被翻譯為“效價”。也許原翻譯者將其理解為行為效果加個人價值滿足的意思，但我覺得這壹翻譯在理解上還是叫人覺得有些艱澀的感覺。實際上就中文的翻譯上有兩條還是較恰合弗洛姆的原意的，壹是“工作的必要性”，二是“工作態度”，前壹譯較易理解但準確性不足，後壹譯則更為準確但不太易於直觀理解。
由此，期望公式可解釋與表示為：激勵力（工作動力）=期望值（工作信心）×效價(工作態度)。
效價（V）——工作態度
效價，是指達到目標對於滿足他個人需要的價值。同壹目標，由於各個人所處的環境不同，需求不同，其需要的目標價值也就不同。同壹個目標對每壹個人可能有三種效價：正、零、負。如果個人喜歡其可得的結果，則為正效價；如果個人漠視其結果，則為零值；如果不喜歡其可得的結果，則為負效價。效價越高，激勵力量就越大。
該理論指出，效價受個人價值取向、主觀態度、優勢需要及個性特征的影響。可以根據行為的選擇方向進行推測，假如個人可以自由地選擇X結果和Y結果的任壹個，在相等的條件下：如果選擇X，即表示X比Y具有正效價；如果選擇Y，則表示Y比X具有正效價。也可以根據觀察到的需求完成行為來推測。例如有人認為有價值的事物，另外的人可能認為全無價值。如1000元獎金對生活困難者可能很有價值，而對百萬富翁來說意義不大。壹個希望通過努力工作得到升遷機會的人，在他心中，“升遷”的效價就很高；如果他對升遷漠不關心，毫無要求，那麽升遷對他來說效價就等於零；如果這個人對升遷不僅毫無要求，而且害怕升遷，那麽，升遷對他來說，效價就是負值。再例如，吃喝的數量和質量可以表明需求完成的情況，如果吃得多、吃得快，說明食品具有正效價。
期望值（E）——工作信心
期望值，是人們判斷自己達到某種目標或滿足需要的可能性的主觀概率。目標價值大小直接反映人的需要動機強弱，期望概率反映人實現需要和動機的信心強弱。弗魯姆認為，人總是渴求滿足壹定的需要並設法達到壹定的目標。這個目標在尚未實現時，表現為壹種期望，期望的概念就是指壹個人根據以往的能力和經驗，在壹定的時間裏希望達到目標或滿足需要的壹種心理活動。
對於目標的期望值怎樣才算適合？有人把它形容為摘蘋果。只有跳起來能摘到蘋果時，人才最用力去摘。倘若跳起來也摘不到，人就不跳了。如果坐著能摘到，無需去跳，便不會使人努力去做。由此可見，領導者給員工制訂工作定額時，要讓員工經過努力就能完成，再努力就能超額，這才有利於調動員工的積極性。定額太高使員工失去完成的信心，他就不努力去做；太低，唾手可得，員工也不會努力去做。因為期望概率太高、太容易的工作會影響員工的成就感，失去目標的內在價值。所以領導者制訂工作、生產定額，以及使員工獲得獎勵的可能性都有個適度問題，只有適度才能保持員工恰當的期望值。
弗魯姆認為，期望的東西不等於現實，期望與現實之間壹般有三種可能性，即：期望小於現實，期望大於現實，期望等於現實。這三種情況對人的積極性的影響是不同的。
（壹）期望小於現實 期望小於現實，即實際結果大於期望值。壹般地說，在正強化的情況下，如獎勵、提職、提薪、分房子等等，當現實大於期望值的時候，有助於提高人們的積極性，在這種情況下，能夠增強信心，增加激發力量。而在負強化的情況下，如懲罰、災害、禍患等，期望值小於現實，就會使人感到失望，因而產生消極情緒。
（二）期望大於現實 即實際結果小於期望值。壹般地說，在正強化的情況下，便會產生挫折感，對激發力量產生削弱作用。如果在負強化的情況下，期望值大於現實，則會有利於調動人們的積極性，因為這時人們作了最壞的打算和準備，而結果卻比預想的好得多，這自然對人的積極性是壹個很大的激發。
（三）期望等於現實
即人們的期望變為現實，所謂期望的結果，是人們預料之中的事。在這種情況下，壹般地說，也有助於提高人的積極性。如果從此以後，沒有繼續給以激勵，積極性則只能維持在期望值的水平上。
效價與期望值的關系
在實際生活中，每個目標的效價與期望常呈現負相關。難度大、成功率低的目標既有重大社會意義，又能滿足個體的成就需要，具有高效價；而成功率很高的目標則會由於缺乏挑戰性，做起來索然無味，而導致總效價降低。因此，設計與選擇適當的外在目標，使其既給人以成功的希望，又使人感到值得為此而奮鬥，就成了激勵過程中的關鍵問題。